Wat is de evolutionaire geschiedenis van zoogdieren?
Zoogdieren vertegenwoordigen het nieuwste evolutionaire stadium van een van de twee grote groepen amniotes (niet-amfibische tetrapoden), de synapsiden. Niet-zoogdierlijke synapsiden, vaak therapsiden genoemd (hoewel zoogdieren technisch gezien ook therapsiden zijn) vertakt van de andere hoofdgroep, de sauropsiden (reptielen), in het Carboon. De eerste bekende synapsid was Archaeothyris , een klein hagedisachtig wezen dat 320 miljoen jaar geleden leefde. Net als de reptielen evolueerden synapsiden uit Carboonamfibieën.
De synapsiden zouden zich verder ontwikkelen tot de pelycosauriërs, die de dominante terrestrische gewervelde dieren zouden blijven gedurende ongeveer 40 miljoen jaar, tot het midden van de Perm-periode, ongeveer 275 miljoen jaar geleden. Pelycosauriërs staan bekend als de eerste grote (1 meter tot 3 meter of meer) aardse amniotes. Ze hadden grote staartzeilen, gemaakt van verlengde wervelkegels, waarvan wordt gedacht dat ze zijn gebruikt om de lichaamstemperatuur te reguleren en voor parende displays. Ondanks dat het synapsiden waren, leek Pelycosaurus oppervlakkig op reptielen. Deze groep was het meest voorkomende landdier van het vroege Perm.
De meeste pelycosauriërs stierven uit of evolueerden in andere groepen tegen het einde van het Perm. De ene groep, de sphenacodontiden, evolueerde naar de volgende grote synapsidegroep, de therapsids. Therapsids, ooit "zoogdierachtige reptielen" genoemd, zien er voor het gewone oog uit als proto-zoogdieren. Deze groep evolueerde in het vroege Perm en bleef ongeveer 150 miljoen jaar in het vroege Krijt hangen. Dit overlapt ongeveer 100 miljoen jaar met de Age of the Dinosaurs. Voordat de dinosaurussen tevoorschijn kwamen, tijdens het late Perm, waren therapsids de meest talrijke en succesvolle terrestrische gewervelde dieren. Helaas voor de groep werden ze bijna volledig weggevaagd tijdens het Permian-Triassic uitsterven, 251 miljoen jaar geleden.
In een geleidelijk proces dat 70 miljoen jaar duurde, van het midden-Perm tot het midden-Jura, evolueerde een groep therapsids, de cynodonts, tot echte zoogdieren. Informatie over vroege zoogdieren uit het Mesozoïcum is schaars, omdat de meeste van deze wezens kleiner waren dan ratten en leefden in contexten waar fossilisatie moeilijk was. Het is bekend dat echte zoogdieren 125 miljoen jaar geleden zijn ontstaan, ongeveer 40 miljoen jaar na "mammaliaformes", zoogdierachtige therapsids. Een van de eerste zoogdieren was Hadrocodium , hoewel er discussie is over of deze soort een echt zoogdier was. De eerste monotremes, placentals en buideldieren - de drie belangrijkste soorten zoogdier - verschenen allemaal rond dezelfde tijd.
Nadat de dinosaurussen aan het einde van het Krijt (65 miljoen jaar geleden) waren uitgestorven, diversifiëren zoogdieren zich snel en namen de nissen over voor grote en middelgrote dieren die door uitgestorven soorten waren achtergelaten. Tegenwoordig zijn zoogdieren de dominante terrestrische gewervelde dieren en reptielen onder de voet. Natuurlijk was het omgekeerde het geval gedurende het Mesozoïcum.