Wat is de evolutionaire geschiedenis van planten?
De evolutionaire geschiedenis van planten begint heel lang geleden. Algen bestaan waarschijnlijk al meer dan een miljard jaar op vochtige grond, maar planten, net als in het koninkrijk Plantae, kwamen niet eerder dan 700 miljoen jaar geleden tevoorschijn. Dit aantal is afkomstig van moleculaire genetica-analyse die suggereert dat landplanten rond deze tijd zijn afgesplitst van de groene algen, hoewel dit cijfer niet wordt bevestigd door fossiel bewijs. De vroegste evolutionaire geschiedenis van planten op het land verschijnt in de vroege Ordovicische periode, ongeveer 475 miljoen jaar geleden, hoewel veel paleobotanisten vermoeden dat er planten waren tijdens de Cambrische periode, 500 miljoen jaar geleden.
De eerste landplanten waren niet-vasculaire bryophytes, tegenwoordig vertegenwoordigd door mossen, hoornwormen en levermossen. Deze planten, zonder circulatieweefsels, waren vrij kort, tussen 1 en 100 mm (4 in) dik. Deze bryophytes vertegenwoordigden de basale groep in de evolutionaire geschiedenis van planten. Ze konden alleen overleven in zeer vochtige gebieden, waar alle cellen gemakkelijk rechtstreeks water kunnen opnemen en hun sporen gemakkelijk konden worden verspreid. Bij gebrek aan een beschermende coating zijn sporen relatief fragiel en gevoelig voor uitdroging (uitdrogen). Wetenschappers zijn van mening dat de eerste landplanten mogelijk het stadium hebben bepaald voor de kolonisatie van het land door dieren door koolstofdioxide in de biopolymeerlignine uit de atmosfeer op te nemen. Dit verhoogde het deel van de atmosfeer dat zuurstof bevatte, waardoor het beter beschikbaar is voor zuurstofademende dieren zoals de eerste terrestrische geleedpotigen en weekdieren.
Ongeveer 425 miljoen jaar geleden verschenen de eerste vaatplanten, zoals de eenvoudige bifurcerende, sporangia (spore-producerende structuur) getipt Cooksonia en de ongewoon geavanceerde Baragwanathia , gevonden in Australië. Langzaam groeiden planten in de hoogte, van slechts een paar centimeter tot ongeveer 20 centimeter (8 inch). Op dit punt verspreidden planten zich voornamelijk door vegetatieve groei, omdat sporen niet ver van de ouderplant konden worden verspreid. Wetenschappers die de evolutionaire geschiedenis van planten bestuderen, zijn hard aan het werk om te bepalen welke landplant de eerste was en hoe het ecosysteem eruit zag.
Gedurende het Devoon (416 - 360 miljoen jaar geleden) groeiden planten geleidelijk in hoogte uit om zo groot te worden als de massieve varens van vandaag. Aan het begin van het Devoon waren planten meestal niet-vasculair en dienovereenkomstig verkleinwoord, maar tegen het einde van de periode waren zaaddragende planten geëvolueerd en vormden enorme bossen. De explosie van botanische diversiteit tijdens deze periode wordt de "Devoonse explosie" genoemd. Ondertussen heersten vissen over de zeeën.
De volgende belangrijke innovatie in de evolutionaire geschiedenis van planten was veel later, tijdens het Krijt, toen bloeiende planten (angiospermen) voor het eerst opkwamen. Door bloemen te gebruiken om bijen aan te trekken, die vervolgens andere planten zouden bestuiven, waren angiospermen genetisch divers en een groot evolutionair succes. Een van de nieuwste variëteiten van planten zijn de grassen, die slechts 35 miljoen jaar geleden uit de angiospermen zijn ontstaan.