Wat is het eerste bilaterale dier?
Het eerste lichaamsfossiel van een bilateraal dier is Vernanimalcula ("klein lentedier "), een eenvoudige metazoan die tussen 580 en 600 miljoen jaar geleden leefde, tijdens de Ediacaran-periode. Vernanimalcula werd in 2005 ontdekt in een fosfatische fossiele afzetting in de provincie Guizhou, China, de Doushantuo-formatie genoemd. Fosfatische fossielen zijn uiterst gedetailleerd, met kenmerken op microscopisch niveau, waardoor analyses onmogelijk zijn met andere fossiele soorten. Een minderheid van wetenschappers beweert dat Vernanimalcula een taphonomisch artefact is, veroorzaakt door de intrusie van fosfaat in een anorganisch of eencellig bolvormig object, maar de meerderheid beschouwt het als een echt fossiel van een bilateraal dier.
De meeste dieren zijn bilateraal, wat betekent dat ze symmetrisch zijn rond een centrale as. Uitzonderingen zijn de sponzen, die geen symmetrie hebben, de cnidarians (kwallen en verwanten), die radiale symmetrie hebben, en een paar stekelhuidigen (zeesterren en verwanten) met pentaradiale symmetrie, maar geëvolueerd uit bilaterale voorouders. De rest van dieren is bilateraal.
Vernanimalcula is een klein (0,1 - 0,2 mm) ovaal fossiel. Het heeft een mond, een darm en verschillende oppervlakte-putten die sensorische organen kunnen zijn. Als het inderdaad een echt dier is en geen taphonomisch artefact, zou Vernanimalcula een paar honderd cellen hebben gehad. Het kan eutelisch zijn geweest, zoals veel moderne microfauna, wat betekent dat elk volwassen individu hetzelfde aantal cellen had, en het groeide alleen maar naarmate de cellen zelf expandeerden. Men denkt dat Vernanimalcula tripoblastisch is geweest, wat betekent, zoals de meeste moderne dieren, dat het lichaam bestond uit drie lagen, een ectoderm, mesoderm en endoderm.
De ontdekking van vroege bilaterale dieren zoals Vernanimalcula heeft wetenschappers enkele interessante feiten geleerd over de evolutie van bilaterale dieren in het algemeen. Ten eerste is Vernanimalcula een coelomaat, wat betekent dat het een lichaamsholte heeft. Dit is een bewijs dat coelomaten de eerste meercellige dieren waren en acoelomaten (zoals nematoden) evolueerden uit coelomaten in plaats van andersom.
Er is enig indirect bewijs van tripoblastische bilaterale dieren, zelfs vóór 600 miljoen jaar geleden, in de vorm van sporenfossielen uit India en de achteruitgang van microbiële torens, stromatolieten genoemd, meer dan een miljard jaar geleden, wat de mogelijke aanwezigheid van grazende organismen suggereert, die mogelijk bilaterale dieren geweest.