Wat is het eerste bilaterale dier?
Het eerste lichaamsfossiel van een bilateraal dier is Vernanimalcula ("Small Spring Animal"), een eenvoudige metazoan die tussen 580 en 600 miljoen jaar geleden leefde tijdens de Ediacaran -periode. Vernanimalcula werd in 2005 ontdekt in een fosfatische fossiele afzetting in de provincie Guizhou, China, de Doushantuo -formatie genoemd. Fosfatische fossielen zijn extreem gedetailleerd, met functies op microscopisch niveau, waardoor analyses onmogelijk kunnen zijn met andere fossiele typen. Een minderheid van wetenschappers beweert dat Vernanimalcula een taphonomisch artefact is, veroorzaakt door de indringing van fosfaat in een anorganisch of eencellig sferisch object, maar de meerderheid beschouwt het als een echt fossiel van een bilateraal dier.
De meeste dieren zijn bilateraal, wat betekent dat ze symmetrisch zijn rond een centrale as. Uitzonderingen zijn de sponzen, die geen symmetrie hebben, de cnidarians (kwallen en familieleden), die radiale symmetrie hebben, en enkele echinodermen (zeester en familieleden) met hebben pentaradiale symmetrie, bu, but is geëvolueerd van bilaterale voorouders. De rest van de dieren is bilateraal.
Vernanimalcula is een klein (0,1 - 0,2 mm) ovaalvormig fossiel. Het heeft een mond, een darm en verschillende oppervlakte -putten die zintuiglijke organen kunnen zijn. Als het inderdaad een echt dier is en geen taphonomisch artefact, zou Vernanimalcula een paar honderd cellen hebben gehad. Het kan eutelisch zijn geweest, zoals veel moderne microfauna, wat betekent dat elk volwassen individu hetzelfde aantal cellen had, en het groeide alleen maar in grootte als de cellen zelf uitbreidden. Vernanimalcula wordt verondersteld tripoblastisch te zijn geweest, wat betekent dat, zoals de meeste moderne dieren, het lichaam uit drie lagen bestond, een ectoderm, mesoderm en endoderm.
De ontdekking van vroege bilaterale dieren zoals Vernanimalcula heeft wetenschappers een aantal interessante feiten geleerd over de evolutie van bilaterale dieren in het algemeen. Ten eerste is Vernanimalcula een coelomate, wat betekent dat het een lichaamsholte bezit. Dit is bewijs dat coelomaten de eerste meercellige dieren waren en acoelomaten (zoals nematoden) zijn geëvolueerd uit coelomaten in plaats van de andere manier.
Er is een indirect bewijs van tripoblastische bilaterale dieren zelfs vóór 600 miljoen jaar geleden, in de vorm van sporenfossielen uit India en de achteruitgang van microbiële torens die stromatolieten gedurende een miljard jaar geleden worden genoemd, wat suggereert dat de mogelijke aanwezigheid van begrazing van organismen, die mogelijk bilaterale dieren zijn.