Wat is de frontale cortex?
De frontale cortex, ook bekend als de frontale kwab, is een vitaal deel van zoogdierhersenen. Bij mensen bevindt de frontale cortex zich aan de voorkant van het hoofd, net achter het gezicht. Frontale lobben worden beschouwd als de hub van de meeste hogere functies en begrip, en veel wetenschappers geloven dat de meeste gedragskenmerken, motorische vaardigheden en probleemoplossende tactieken zich in dit gebied van de hersenen bevinden.
De anatomie en functie van de frontale cortex is complex en wordt niet volledig begrepen. De frontale kwab is een broeinest van neuronen, die reageren op zowel externe als interne stimuli en patronen en paden vormen wanneer stimuli worden herhaald. Er wordt aangenomen dat het voorste deel van de cortex verantwoordelijk is voor persoonlijkheid, gedrag en probleemoplossing, terwijl het achterste deel van de frontale kwab betrekking heeft op motorische functies.
Volgens sommige wetenschappers blijft de frontale cortex van mensen ongeveer 20 jaar na de geboorte rijpen. Tot dit punt blijven neurale paden enigszins onbekend in de hersenen van een persoon. Hoewel de wetenschap geen exacte verklaring heeft gevonden voor hoe de hersenen rijpen, suggereren sommige onderzoeken dat de rijping in de vroege kinderjaren voornamelijk kan worden gecontroleerd door genetische factoren, terwijl de rijping van de hersenen in de latere kinderjaren en rond de puberteit mogelijk te wijten is aan omgevingsfactoren. Wat deze studies lijken te suggereren, is dat levenservaringen in latere ontwikkelingsfasen helpen bij het vormen van de patronen en paden van de frontale cortex, waardoor de pijlers van de individuele persoonlijkheid worden gecreëerd.
Bij de vroege behandeling van psychische stoornissen was het niet ongewoon dat artsen frontale lobotomieën uitvoerden bij patiënten met ernstige psychische aandoeningen. In een lobotomie wordt een deel van de frontale kwab verwijderd, vaak met verwoestende effecten. Hoewel lobotomieën vaak gevaarlijke of schadelijke persoonlijkheidsneigingen kunnen onderdrukken, kan de procedure ook geheugen, spraak, motorische functie, probleemoplossende vaardigheden vernietigen, en de oorspronkelijke persoonlijkheid van de persoon volledig vernietigen.
Vanwege de positie van de frontale cortex is het vrij eenvoudig om door een botsing te verwonden. Schade aan het gebied kan ernstige persoonlijkheidsveranderingen veroorzaken, waaronder een toenemende kans op risicovol gedrag als gevolg van het onvermogen om milieuomstandigheden correct te verwerken. Studies hebben aangetoond dat frontale cortexletsels zelden een nadelig effect hebben op Intelligence Quotient (IQ) -scores, omdat complexe probleemoplossende vaardigheden niet noodzakelijk worden gebruikt om goed te scoren op IQ-tests.
Een beroemd geval van schade aan de frontale kwab is dat van Phineas Gage, een voorman uit de 19e eeuw die een ernstig ongeval overleefde waarbij een metalen staaf door zijn frontale kwab werd gedreven. Gage verloor het gezichtsvermogen in één oog, maar had anders een ogenschijnlijk volledig fysiek herstel van het ongeval. In verdere onderzoeken van de zaak ontdekten artsen echter tal van klachten van vrienden en familieleden van Gage die suggereerden dat hij het ongeval alleen had overleefd om te herstellen met een volledig onherkenbare persoonlijkheid. Gage is iets van een legende in de wereld van neurale functie, omdat zijn veel bestudeerde geval een van de eerste duidelijke situaties was die persoonlijkheid aan frontale cortexfunctie koppelde.