Wat is het Galileo-ruimtevaartuig?
Het Galileo- ruimtevaartuig, ook bekend als de Galileo- orbiter, was een onbemande ruimtesonde die werd gestuurd om Jupiter en zijn manen te bestuderen. Galileo is vernoemd naar Galileo Galilei, een Italiaanse astronoom en renaissanceman die een van de eerste telescopen gebruikte om manen in een baan om Jupiter te observeren. Een NASA-missie, Galileo werd gebouwd door het Jet Propulsion Laboratory. Galileo werd aangedreven door twee radio-isotoop thermo-elektrische generatoren (RTG's), die het ruimtevaartuig door het radioactieve verval van plutonium-238 aangedreven.
Galileo werd op 18 oktober 1989 gelanceerd als een lading op de Space Shuttle Atlantis . Hij maakte verschillende zwaartekrachthulpvluchten van Venus en Aarde voordat hij in de richting van Jupiter vertrok. In 1993 ontdekte het de eerste asteroïde maan, Dactyl, in een baan om de asteroïde Ida. Planetaire wetenschappers hadden eerder het bestaan van asteroïde manen vermoed, maar hadden er nooit een waargenomen.
Galileo arriveerde op 7 december 1995 in Jupiter. Het was het eerste vaartuig dat in een baan rond Jupiter draaide in plaats van alleen maar een fly-by uit te voeren, waardoor het veel meer gedetailleerde en talloze observaties kon maken, waaronder afbeeldingen. De primaire missie was een tweejarige studie van Jupiter, die vervolgens met zes jaar werd verlengd. Gedurende het grootste deel van de duur van de missie draaide Galileo om Jupiter in langwerpige ellipsen. Tegen het einde maakte het op korte afstand flybys van de manen Io en Europa, passeerde het binnen 180 km (112 mijl) van Io op 15 oktober 2001, het dichtstbijzijnde ruimtevaartuig is afkomstig van een planetair lichaam zonder te landen. Het observeerde lavastromen op Io van dichtbij.
Waarnemingen van Galileo hebben wetenschappers doen vermoeden dat er onder de oppervlakte van Europa een zoutwateroceaan ligt. Volgende missies moeten echter worden verzonden om dit te bevestigen.
Galileo stuurde de eerste sonde ooit in de atmosfeer van Jupiter. De Galileo Probe Descent-module woog 339 kg en had ongeveer de grootte van een kleine koelkast, met een diameter van 1,3 meter. De helft van zijn massa was zijn hitteschild. Het stuurde gegevens terug gedurende ongeveer 58 minuten nadat het de atmosfeer van Jupiter was binnengegaan voordat het bezweek voor de immense druk en werd verpletterd als een bierblikje, vergelijkbaar met de Venera-lander die twintig jaar eerder het oppervlak van Venus had bezocht.
Op 21 september 2003, na 14 jaar dienst, werd de Galileo gedeboreerd met een snelheid van bijna 50 kilometer per seconde om te voorkomen dat hij nabijgelegen manen vervuilde met Terran-bacteriën. Het was de tweede ruimtesonde ooit die zijn ondergang tegemoet ging in de diepten van een gasreus, na de sonde die hij ervoor uitzond.