Wat is het geslacht Homo?
Homo is een geslacht van primaten, de enige levende soort is Homo sapiens , of mensen. Het geslacht wordt gekenmerkt door een rechtopstaande houding, grote hersenen, hoge intelligentie en haarloosheid. Enkele van de beroemdste leden van het geslacht zijn Homo habilis (leefde 2,5 - 1,6 mya), Homo erectus (2 miljoen - 200.000 jaar geleden), Homo heidelbergensis (600.000 tot 250.000 jaar geleden), Homo neanderthalis (130.000 - 30.000 jaar geleden) , Homo floresiensis (95.000 tot 13.000 jaar geleden) en Homo sapiens (200.000 jaar geleden tot nu). Er zijn andere, minder vaak genoemde soorten, voor een totaal van 14 die momenteel bekend zijn.
Het geslacht kan worden beschouwd als een van de meest succesvolle landdieren in de geschiedenis van de planeet. Hoewel leden van dit geslacht de biomassa of het aantal van bepaalde groepen bacteriën of Antarctische krill niet overschrijden, zijn hun capaciteiten, waaronder zelfreflectie, abstract redeneren, complexe cultuur, technologie, complexe taal en een schijnbaar open vermogen voor sociale samenwerking op adembenemende schaal vertegenwoordigen een solide breuk met alles wat hen voorging. Dit heeft ertoe geleid dat sommigen geloven dat mensen door een goddelijk wezen zijn geschapen, maar de meeste wetenschappers geloven dat de evolutie van het geslacht kan worden verklaard in termen van incrementele evolutie van voorouders van de chimpansee. Genetische tests bevestigen een zeer nauwe relatie tussen mensen en chimpansees.
Homo splitste zich ongeveer 2,5 miljoen jaar geleden uit chimpansees en ontwikkelde zich voor het eerst in Afrika en werd al snel overal op het continent gevonden, behalve in de Sahara-woestijn. De Saharawoestijn was de belangrijkste barrière die verhinderde dat het geslacht uit Afrika migreerde, tot ongeveer 2 miljoen jaar geleden, toen Homo erectus het Sinaï-schiereiland overstak naar het hedendaagse Israël en verder. Veel wetenschappers verklaren dit via de Sahara Pump Theory, waarin wordt gesteld dat de Sahara woestijn periodes van vergroening heeft ondergaan, waarbij het geslacht uit West- en Centraal-Afrika is getrokken naar het hedendaagse Egypte en naar andere continenten.
De meest succesvolle en enige nog bestaande soort, Homo sapiens , ontstond 200.000 jaar geleden in Afrika. Na ongeveer 100.000 jaar verliet het Afrika en verspreidde het zich over Eurazië, ter vervanging van andere leden van het geslacht, waarvoor het waarschijnlijk verantwoordelijk is voor hun uitsterven. Ongeveer 12.000 jaar geleden, tijdens een evenement genaamd de Neolithische revolutie, ontdekte deze soort de landbouw, waardoor steden konden worden gebouwd en enorme populaties konden groeien. Vandaag benadert de wereldbevolking 7 miljard.