Wat is de Great American Interchange?
De Great American Interchange klinkt misschien als een soort snelweg, maar het is eigenlijk een paleozoogeografische gebeurtenis die zich ongeveer 3 miljoen jaar geleden in het Amerikaanse continent voordeed tijdens het Plioceen-tijdperk. De Great American Interchange werd veroorzaakt toen vulkanische activiteit de landengte van Panama creëerde, die Noord- en Zuid-Amerika met elkaar verbond, die 200 miljoen jaar gescheiden waren sinds het uiteenvallen van het supercontinent Pangea. Talloze zoogdieren, een deel van geslachten die eeuwenlang waren gescheiden, werden uitgewisseld tussen de continenten, die daarna deel gingen uitmaken van dezelfde algemene biogeografische regio, Amerika.
De zoogdierfauna van Noord-Amerika voorafgaand aan de Great American Interchange was in het algemeen boreoeutherisch, een clade bestaande uit zustertaxa Laurasiatheria en Euarchontoglires, die de primaten van de Nieuwe Wereld, lagomorfen (pika's, konijnen, hazen), knaagdieren (ratten en muizen) omvat, mollen, spitsmuizen, gophers, oude paarden, herten, de nu uitgestorven Amerikaanse kameel, stinkdieren, beren, sabeltandkatten, wolven, vossen, poema's, Amerikaanse leeuw en anderen. De Zuid-Amerikaanse fauna was unieker voor alleen dat continent, inclusief buideldieren (met enkele vleesetende varianten), xenarthranen (gordeldieren, miereneters en luiaards, waaronder gigantische grondluiaards), stekelvarkens, vampiervleermuizen, de Dire Wolf, "Terror Birds," talrijk inheemse hoefdieren (hoefdieren) inclusief de eigenaardige Macrauchenia , die wordt beschreven als een humpless kameel, laag van gestalte met een korte romp.
Over het algemeen heeft Noord-Amerika gewonnen als de Great American Interchange wordt gezien als een soort evolutionaire competitie. De Noord-Amerikaanse fauna, die op een ietwat ruwer, kouder en klimaat-diverser continent leefde, had aanpassingen die beter geschikt waren voor concurrentie dan de Zuid-Amerikaanse fauna, waarvan een groot deel sterk was aangepast aan het regenwoud en niet verder kwam dan Midden-Amerika. Een uitzondering zijn de beruchte terreurvogels, die tot Texas en Florida zijn gereden en vermoedelijk onderweg miljoenen kleine zoogdieren consumeren met hun enorme, vlijmscherpe snavels. Toch was dit succes van korte duur, omdat de Terror Birds binnen een miljoen jaar na het maken van de reis uitstierven.
Enkele voorbeelden van dieren die met succes de Great American Interchange hebben geëxploiteerd en tot op de dag van vandaag overleven, zijn het gordeldier, dat het vaakst wordt gevonden in Texas, de Virginia Opossum, het enige buideldier dat ten noorden van de Rio Grande wordt gevonden, stekelvarkens, de Vampire Bat, gevonden in Mexico , de poema en de koningsgier, die overal in Midden-Amerika te vinden zijn.