Wat is de grondwatertafel?
De grondwatertafel, meestal de watertafel genoemd, is de diepte waarop de grond verzadigd raakt of tot maximale capaciteit wordt gevuld met water. Wanneer water het oppervlak van de aarde bereikt, hetzij door regen, overstromingen of een andere manier, begint het water te infiltreren of in de grond te komen. Het ondergrondse water sijpelt naar beneden door poriën in rotsen en aarde totdat het een punt bereikt waar alle beschikbare ruimtes vol zijn. Hoewel de term vaak los wordt gebruikt, verwijst grondwater technisch alleen naar water op of onder dit niveau. Op deze manier kan de grondwatertafel worden beschouwd als het bovenoppervlak van het grondwater.
De grond kan in twee delen worden verdeeld: de onverzadigde zone die boven de grondwaterspiegel ligt en de verzadigde zone die onder de waterspiegel ligt. Het ondergrondse water dat door de bovenste zes tot tien voet (1,83-3,05 meter) van de grond stroomt, voedt de wortels van planten en wordt grondwater genoemd . Terwijl het ondergrondse water langs de wortels in de onverzadigde zone naar beneden stroomt , wordt het bekend als vadose water . Vadose-water baant zich een weg naar de verzadigde zone via poriën of kleine gaten in gesteente en sediment totdat het de waterspiegel bereikt en grondwater wordt.
De diepte waarop de grondwatertafel voorkomt, kan sterk variëren, van enkele meters op sommige plaatsen tot honderden of duizenden voeten op andere plaatsen. Deze variantie kan afhankelijk zijn van verschillende factoren, waaronder regionale topografie, of de oppervlaktekenmerken van de aarde in een bepaald gebied, het soort materiaal waar water doorheen moet, seizoenen en waterwinning. Watertafels zijn vaak ondieper onder valleien en dieper onder heuvels, omdat er een langere afstand is om te reizen. De snelheid waarmee de grond verzadigd raakt, en dus de snelheid waarmee het grondwater stijgt, hangt ook af van de porositeit of de hoeveelheid ruimte in het materiaal van de grond. Rots vult zich bijvoorbeeld sneller dan zand omdat er gewoon minder vrije ruimte is om te vullen.
Seizoensgebonden droogte, overstromingen of neerslag kunnen ook het niveau van de waterspiegel beïnvloeden als het niet te ver van het grondoppervlak is. Sommige verzadigde zones bevinden zich echter zo diep, dat de tijd dat het water nodig heeft om in de verzadigde zone te infiltreren seizoensgebonden veranderingen egaliseert, waardoor de grondwatertabel niet wordt beïnvloed door seizoensgebonden variantie. Over het algemeen is infiltratie een langzaam proces, net als het lozingsproces, waarbij water van nature de watervoerende laag verlaat.
Een watervoerende laag is een gebied van gesteente of sediment dat grondwater bevat dat toegankelijk is voor gebruik door mensen. Een voorbeeld hiervan is de Ogallala-watervoerende laag die ongeveer 174.000 vierkante mijl (450657,9 vierkante kilometer) overspant in het Amerikaanse Midwesten. In tegenstelling tot een ingesloten aquifer, waarin het grondwater gevangen zit tussen ondoordringbaar materiaal, is de Ogallala onbegrensd en kan deze nog worden opgeladen door sneeuwsmelt, regenval en andere soorten oppervlaktewater.
Net als veel andere aquifers is de snelheid van opladen in de Ogallala echter erg traag en is de snelheid van winning hoog. Mensen onttrekken of nemen water uit waterhoudende grondlagen in grote hoeveelheden voor landbouw, residentieel gebruik en industrie. Wanneer de snelheid van winning groter is dan het vermogen van de aquifer om op te laden, wordt dit roodstand genoemd en zorgt ervoor dat de grondwaterstand daalt. Door overstroom is de grondwatertafel op veel plaatsen op de Ogallala meer dan 30 meter of meer dan 30,5 meter gezakt.