Wat is de geschiedenis van de aarde?
De planeet Aarde vormde ongeveer 4,6 miljard jaar (4.567.000.000 jaar) geleden, in een volledig gesmolten toestand, van de protoplanetaire puinschijf die rond de nieuw gevormde zon cirkelt. Men denkt dat een andere, kleinere planeet ter grootte van Mars, Theia genaamd, zich rond dezelfde tijd in dezelfde baan als de aarde heeft gevormd. Na 28 - 34 miljoen jaar (4.527 - 4.533 miljard jaar geleden) veroorzaakten orbitale oscillaties Theia om de aarde te beïnvloeden, een grote hoeveelheid korst uit te werpen en de maan te vormen. Dat is de beste huidige theorie van de vorming van de maan, de gigantische impacthypothese genoemd.
Het eerste tijdperk in de geschiedenis van de aarde staat bekend als de Hadean Eon (vernoemd naar de onderwereld van de Griekse mythologie, Hades), die zich uitstrekt van de vorming van de aarde tot 3,8 miljard jaar geleden. De oceanen begonnen zich te vormen tijdens het eerste deel van de Hadean, mogelijk tot 4,2 miljoen jaar geleden. De aarde koelde uit een gesmolten toestand en vormde een solide korst binnen slechts 100 - 150 miljoen jaar. Zwaardere elementen zoals ijzer en nikkel zonken naar de kern van de aarde, waardoor kleinere hoeveelheden op het oppervlak achterbleven. De hele planeet onderscheidde zich in lagen. Tijdens het laatste deel van de Hadean, ongeveer vier miljard jaar geleden, ontstond primitief leven, misschien als kleine zelf-replicerende strengen van DNA of RNA met behulp van energierijke chemicaliën voor brandstof (heterotrofen).
Het volgende tijdperk van de geschiedenis van de aarde, bekend als de Archean Eon, duurde 3,8 miljard tot 2,5 miljard jaar geleden. Moleculaire dateringsstudies hebben aangetoond dat de laatste universele gemeenschappelijke voorouder (LUCA) van het hedendaagse leven leefde tijdens het vroege deel van de Archean, 3,5 miljard jaar geleden of eerder. Dit is rond dezelfde tijd als de eerste autotrophs geëvolueerd. Een autotrof is een organisme dat in staat is fotosynthese te gebruiken om energie uit zonlicht te extraheren. Zuurstof is een afvalproduct bij fotosynthese en het werd rond deze tijd in grote hoeveelheden vrijgegeven. Omdat zuurstof giftig was voor de meeste organismen die toen leefden, was er een massale uitsterving en een hervorming van de atmosferische en oppervlaktechemie, de zogenaamde 'zuurstofcatastrofe'.
De Eonen die de Hadean en Archean volgen, zijn het Proterozoïcum ('primitief tijdperk van het leven'), dat 2,5 miljard tot slechts 542 miljoen jaar geleden duurde, het Paleozoïcum ('oud tijdperk van het leven') van 542 tot 251 miljoen jaar geleden, het Mesozoïcum ("middelste tijdperk van het leven") dat 251 tot 65 miljoen jaar geleden duurde, en het Cenozoïcum ("recente tijdperk van het leven") dat 65 miljoen jaar geleden tot nu duurde. In het Proterozoïcum waren de enige bekende levensvormen behalve de laatste tientallen miljoenen jaren primitieve microben. Pas in de laatste 542 miljoen jaar, ongeveer 12% van de geschiedenis van de aarde, evolueerde het complexe meercellige leven.