Wat is de International Astronomical Union (IAU)?
De International Astronomical Union (IAU) is een organisatie die het werk van nationale astronomische verenigingen samen met professionele astronomen coördineert. De IAU bevordert vooruitgang in de wetenschap van astronomie, samen met bescherming van astronomie als een wetenschappelijk veld. Het is een lidorganisatie van de International Council for Science, een groep van internationale wetenschappelijke organisaties, waaronder de International Union of Pure and Applied Chemistry en de International Mathematical Union.
Deze organisatie is opgericht in 1919 met het samenvoegen van verschillende astronomische organisaties. Het is gevestigd in Parijs, Frankrijk, en omvat individuele professionele leden, van wie de meesten leiders zijn op het gebied van astronomie, samen met tal van nationale astronomieorganisaties. Hoewel het grootste deel van het werk van de International Astronomical Union gericht is op vooruitgang in de professionele astronomie, werkt de organisatie ook met groepen die amateurastronomen bij hun leden hebben, en erkent het de waardevolle bijdragen van sommige amateurastronomen.
Een van de belangrijkste aspecten van het werk van de Internationale Astronomische Unie is de ontwikkeling van uniforme en consistente terminologie via de Werkgroep voor Planetaire Systeemnomenclatuur. De organisatie heeft uitgebreid gedefinieerde en aangewezen termen voor gebruik in de astronomie, zodat astronomen duidelijk met elkaar kunnen communiceren. Wanneer een astronoom in een wetenschappelijk artikel bijvoorbeeld over een 'planeet' schrijft, weten andere astronomen precies naar wat voor hemellichaam dat astronoom verwijst, dankzij de normen die door de IAU zijn vastgesteld.
De IAU bestaat uit verschillende delen. De eerste is de Algemene Vergadering, een collectief van de representatieve lidstaten die om de drie jaar bijeenkomt om beleid te bepalen. De locaties van de vergaderingen van de Algemene Vergadering roteren, waardoor elke lidstaat de gelegenheid krijgt om de Internationale Astronomische Unie te gast te zijn. De organisatie als geheel is onderverdeeld in divisies, waarbij elke divisie is onderverdeeld in commissies. De commissies hebben op hun beurt een grote pool van werkgroepen en programma's die zich bezighouden met individuele kwesties.
Om redenen van standaardisatie houden astronomieteksten meestal vast aan de terminologie die is gedefinieerd door de International Astronomical Union, en de organisatie publiceert periodiek updates zodat mensen in het veld de veranderende terminologie kunnen bijhouden. De door de IAU gepubliceerde definities zijn echter niet zonder controverse, aangezien wetenschappers een notoir aanstekelijk en argumentatief stel zijn en astronomen geen uitzondering zijn. De beslissing om Pluto te downgraden van een 'planeet' naar een 'dwergplaneet' en later een 'plutoid', trok bijvoorbeeld veel aandacht.