Wat is de Kuipergordel?
De Kuipergordel is een gebied van het zonnestelsel voorbij de baan van Neptunus. Het strekt zich uit van ongeveer 30 astronomische eenheden (AU), of 30 keer de afstand van de aarde tot de zon, tot ongeveer 50 AU. De Kuipergordel is de thuisbasis van honderden rondlopende Kuipergordelobjecten, of KBO's, waarvan de bekendste de dwergplaneet Pluto is. Charon, ofwel een maan van Pluto ofwel de helft van een dubbele planeetformatie, is ook een KBO. Neptunus 'maan, Triton, wordt verondersteld een voormalig Kuipergordelobject te zijn dat vast kwam te zitten in de baan van de planeet.
Astronomen Frederick C. Leonard en Kenneth E. Edgeworth waren een van de eersten die het bestaan van de zogenaamde Kuipergordel, respectievelijk in 1930 en 1943, veronderstelden. Het was echter Gerard Kuiper die de theorie populair maakte. In 1951 suggereerde Kuiper dat kometen uit de korte periode, die in minder dan 200 jaar rond de zon cirkelen, hun oorsprong vonden in de Kuiper-gordel. De regio kreeg zijn huidige naam in 1992, toen de eerste KPO na Pluto en Charon werd ontdekt.
Kuipergordelobjecten zijn divers in grootte en uiterlijk. De meeste worden verondersteld te zijn samengesteld uit steen en ijs in verschillende verhoudingen. Pluto is de grootste, met een diameter van 2320 km. Kuipergordelobjecten worden ingedeeld in twee hoofdgroepen: klassieke KBO's of cubewanos en resonante KBO's. Klassieke KBO's hebben een baan die geen verband houdt met en niet wordt beïnvloed door de baan van de planeet Neptunus, terwijl resonerende KBO's banen hebben die resoneren met die van Neptunus. De grote meerderheid van KBO's, ongeveer driekwart van de tot nu toe ontdekte, is van de klassieke variëteit.
Resonerende KBO's bezetten banden met specifieke resonanties, zoals een 2: 3-resonantie - wat betekent dat de KBO-banen twee keer voor elke drie banen van Neptunus - ongeveer 39,4 AU en een 1: 2-resonantie rond 47,7 AU. De meeste klassieke KBO's bezetten het gebied tussen deze twee resonanties. 2: 3 resonerende KBO's worden plutino's genoemd naar de beroemdste van deze objecten, Pluto. 1: 2 resonerende KBO's worden twotinos genoemd . Er zijn ook KBO's met andere resonanties dan de hierboven besproken twee.