Wat is het grootste insect dat ooit heeft geleefd?
De grootste insecten die ooit hebben geleefd, zijn leden van de uitgestorven libelachtige orde Protodonata, wat 'vroege libel' betekent. De naam 'griffinfly' is voorgesteld voor leden van deze orde omdat belangrijke verschillen hen onderscheiden van moderne libellen. Het fossielenbestand van Protodonata varieert van het Late Carboon tot de laat-Perm periode van het Paleozoïcum. Dit was ongeveer 300 miljoen jaar geleden, vóór de dinosauriërs, die zich tijdens het Mesozoïcum ontwikkelden.
De grootste bekende soort is de late Perm Meganeuropsis permiana , met vleugelspannen langer dan 75 cm (30 inch of 2,5 ft) en een geschat gewicht van meer dan 450 g, vergelijkbaar met een kraai. Dit is groter dan elk insect dat ooit heeft geleefd, op het land of in de lucht - het zwaarste insect van vandaag is het larvale stadium van de Goliath-kever, met een topgewicht van 115 g (4,1 oz). Aangezien de Late Carboon Meganeura een soort is van vergelijkbare grootte als Meganeuropsis en veel beter bekend is, zal de informatie in dit artikel zich vooral richten op Meganeura .
Om een beter inzicht te krijgen in de grootte van Meganeura en zijn collega-Protodonata-insecten, moet je bedenken dat de grootste libel die tegenwoordig in Zuid-Amerika wordt gevonden, een spanwijdte heeft van slechts zeven centimeter, ongeveer een derde van de grootte van Meganeura . Meganeura was een roofdier en voedde zich met andere insecten en zelfs kleine amfibieën. De naam betekent "grootader" naar het netwerk van aders op zijn vleugels. De meeste fossielen van Meganeura zijn slechts fragmenten van vleugels, hoewel een paar volledige vleugels en nog minder volledige lichaamsindrukken zijn gevonden. De enkele lichaamsafdrukken die tot nu toe zijn opgegraven, tonen een bolvormige kop, grote onderkaken, een grote borstkas, sterke stekelige benen en een lange en slanke buik, zoals die van een libel. De enige lichaamsindrukken die zijn gevonden, zijn van de familie Meganeuridae. Andere leden van Protodonata zijn alleen bekend uit vleugelfragmenten.
Het tracheale ademhalingssysteem van insecten stelt grenzen aan hun maximale grootte, die veel prehistorische, vooral Carbooninsecten ruimschoots overtroffen. Er wordt echter gedacht dat ten tijde van het Carboon, dat enorme aantallen bomen en andere zuurstofproducerende planten bevatte, het zuurstofniveau van de atmosfeer van de aarde ongeveer 30-35% bedroeg in plaats van de huidige 20%. Dit zou voldoende zuurstof beschikbaar hebben gemaakt dat grotere insecten hadden kunnen bestaan, en het fossielenbestand geeft aan dat dat inderdaad zo was. Sommige insecten, zoals Meganeura , zijn echter nog steeds groter dan de limiet voorspeld door modellen van insectencirculatie, zelfs rekening houdend met de extra zuurstof. Daarom zijn de redenen voor deze gebroken limiet het onderwerp geweest van veel controverse in de paleontologie. Het kan jaren of decennia van debat en fossiele jacht duren voordat we een goed antwoord hebben.
De soort Meganeura is zo populair dat er een wetenschappelijk tijdschrift over fossiele insecten naar is vernoemd.