Wat is het verloren continent?

Een verloren continent is een continent, eiland of groot gebied dat lang geleden bestond, maar vandaag alleen leeft door indirect bewijs zoals mythen of schaars archeologisch bewijs. 'S Werelds meest beroemde verloren continent, Atlantis, was een fictief voorbeeld dat rond 360 voor Christus werd verzonnen om zijn politieke theorieën te illustreren. Volgens Plato was Atlantis een zeemacht die "voor de pilaren van Hercules" (Straat van Gibraltar) "9000 jaar vóór de tijd van Solon" lag, of ongeveer 9600 v.Chr. Hoewel Plato's beschrijving van het verloren continent Atlanta duidelijk fictief was, hebben miljoenen denkers door de eeuwen heen vervolgens aan het concept vastgehouden en het ten onrechte als echt beschouwd.

Hoewel Atlantis nooit heeft bestaan, is het concept van een verloren continent niet helemaal fictief. Tijdens de laatste ijstijd, die zijn maximale intensiteit 20.000 jaar geleden bereikte en 12.000 jaar geleden eindigde, was meer van het water in de wereld opgesloten in massieve continentale gletsjers, wat resulteerde in zeeniveaus die ongeveer 100 m lager waren dan vandaag. Dit betekende dat veel overstroomde gebieden ooit droog waren, en van veel van hen is bekend dat ze door mensen worden bewoond.

Deze omvatten Doggerland, dat de huidige Noordzee bezet; Sundaland, dat bestond uit veel van de eilanden van Indonesië; de Filippijnse eilanden, die één groot eiland vormden; Australië en Nieuw-Guinea waren met elkaar verbonden en vormden Sahulland; en er waren grote stukken land tussen het huidige Alaska en Rusland, die Beringia vormden, waar mensen duizenden jaren woonden als een onafhankelijke gemeenschap die aan alle kanten gevangen zat door gletsjers. Grote gebieden rond de randen van de huidige Zwarte Zee waren ook boven water en bewoond.

Omdat mensen graag in de buurt van oceanen leven wanneer ze kunnen, bevinden de meeste menselijke nederzettingen uit de periode van de laatste ijstijd zich momenteel onder water, waardoor archeologie van deze lange periode erg moeilijk is. Enkele van de meest verbazingwekkende locaties voor grotschildering zijn ontdekt in grotten die zijn gekoppeld aan onderwaterpassages. Deze locaties zijn 12.000 jaar ondergedompeld en zijn tot aan de uitvinding van SCUBA-duiken in de jaren 1930 verborgen gehouden voor menselijke ogen. Er zijn er nog veel meer te ontdekken. Vanwege de laatste ijstijd zijn veel van de ondergedompelde randen van de huidige continenten verloren landen.

Twee van de meest grandioze voorbeelden van een verloren continent zijn het plateau van Kerguelen, een microcontinent in de zuidelijke Indische Oceaan bijna drie keer zo groot als Japan, maar onder water 1-2 km (0,6 - 1,2 mi) onder water; en Antarctica, ooit een boscontinent. Het grootste deel van de geschiedenis van de aarde lag Antarctica verder naar het noorden en was verbonden met andere continenten. Ongeveer 23 miljoen jaar geleden begon het te vriezen, waarbij alle complexe planten en dieren op het oppervlak werden gedood.

Het Plateau van Kerguelen werd gevormd als een grote stollingsprovincie ongeveer 130 miljoen jaar geleden en was een microcontinent dat miljoenen jaren verbonden was met Australië en India, wat blijkt uit zijn geologische samenstelling. Ongeveer 50 miljoen jaar geleden had het waarschijnlijk tropische flora en fauna, maar dit alles werd vernietigd toen het 20 miljoen jaar geleden onder water zonk.