Wat is de Mars Global Surveyor?

De Mars Global Surveyor is een ruimteschip gelanceerd door het Amerikaanse ruimteagentschap NASA in november 1996. Het werd mede ontwikkeld door NASA en het Jet Propulsion Laboratory. De missie vertegenwoordigde de terugkeer van de Verenigde Staten naar Mars na een onderbreking van 17 jaar, de laatste Mars-missie was de Viking 2-lander, die op 3 september 1976 het oppervlak van Mars bereikte. De Mars Global Surveyor bereikte orbitale invoeging op 24 augustus 1993, in een baan om de 117,65 minuten op een gemiddelde hoogte van 378 kilometer.

De Mars Global Surveyor was een orbiter wiens doel het was om beelden van de rode planeet te nemen en ze terug naar de aarde te sturen. Het vaartuig draaide bijna tien volle jaren rond Mars, totdat het in november 2006 niet meer reageerde op de communicatie van de aarde en verloren werd verklaard. De Mars Global Surveyor is belangrijk om twee hoofdredenen: ten eerste heeft het een reeks Mars-missies en publieke fascinatie op gang gebracht die tot op de dag van vandaag voortduurt, en ten tweede, sinds 2006 heeft het bewijs waargenomen dat kleine hoeveelheden water op het oppervlak zijn druppelen Mars in de afgelopen vijf jaar.

De Mars Global Surveyor is een systeem van 1030,5 kg (2.271 lb) dat bestond uit een stroomvoorziening van 980 W, geleverd door zonnepanelen. Het vaartuig bevatte vijf wetenschappelijke instrumenten: de Mars Orbiter Camera, de Mars Orbiter Laser Altimeter, een thermische emissiespectrometer, een magnetometer en elektronenreflectometer en een ultrastabiele oscillator voor Doppler-metingen. Van deze was de camera waarschijnlijk het meest interessant. Hoewel het niet kan worden vergeleken met de HiRISE-camera die momenteel rond Mars draait, was de camera een enorme sprong in technologie in vergelijking met de vage foto's die in de jaren '70 werden genomen en bood belangrijke nieuwe foto's van het Marsoppervlak voor wetenschappers om overheen te gieten.

De Mars Global Surveyor is ook opmerkelijk voor het observeren van de sporen en de locatie van de Mars rover Spirit, die in januari 2004 op Mars landde. Het is jammer dat het ruimtevaartuig in november 2006 is verloren, maar gelukkig in maart 2007, enkele maanden daarvoor, de Mars Reconnaissance Orbiter arriveerde in een baan rond Mars met superieure apparatuur, waardoor de Global Surveyor toch overbodig werd.

Overweeg het aantal vaartuigen dat onderweg of bij aankomst op Mars is mislukt, soms 'de Mars Curse' genoemd, de Mars Global Surveyor-missie is tamelijk succesvol gebleken, al met al beschouwd.