Wat is de Mars Rover?
Er zijn in feite meerdere Mars-rovers geweest, in plaats van één specifiek ruimteschip naar Mars gestuurd. Deze ruimtevaartuigen worden gebruikt om het oppervlak van Mars te verkennen met als doel het verzamelen van wetenschappelijke gegevens die interessant zijn voor mensen op aarde. Tot nu toe hebben alleen de Verenigde Staten met succes Mars-rovers gelanceerd en geland, met verschillende missies tot nu toe.
Een rover is ontworpen om op het oppervlak te landen en het te doorkruisen en waardevolle informatie te verzamelen. Roving-technologie kan worden gebruikt om een verscheidenheid aan hemellichamen te verkennen naast Mars, en robots zijn ook gebruikt om gegevens te verzamelen over vijandige omgevingen zoals de bodem van de oceaan. Een Mars-rover heeft een robuust ontwerp waarmee hij op het oppervlak van Mars kan overleven, samen met een autonome computer die de rover stuurt en communicatiemethoden om afbeeldingen en gegevens terug naar de aarde te sturen.
Er zijn verschillende redenen om een Mars-rover te sturen. Allereerst bieden rovers veel meer informatie dan rond ruimtevaartuigen, waardoor onderzoekers meer te weten kunnen komen over het klimaat van Mars en hoe het terrein is. In tegenstelling tot menselijke astronauten kan een Mars-rover prima overleven op het oppervlak van Mars en kan hij de reis naar de vierde planeet doorstaan. De National Aeronautics and Space Administration (NASA) heeft verklaard dat het rovers gebruikt om meer te leren over het milieu op Mars en de geschiedenis van de planeet, en om zich voor te bereiden op mogelijke menselijke verkenning.
De eerste poging tot een Mars-rover werd gedaan in 1971, toen twee pogingen werden gedaan om robots naar Mars te sturen, en beide faalden. In 1997 werd de Sojourner gelanceerd om Mars te verkennen. Hoewel het met succes landde, faalde het binnen een paar maanden, tot grote frustratie van wetenschappers. Een andere lancering in 2003 resulteerde in de landingen van 2004 van de Mars Spirit en Mars Opportunity, twee rovers die vanaf 2009 gegevens verzamelden.
Deze robots hebben een aantal verbazingwekkende beelden van het oppervlak van Mars teruggestuurd die veel informatie over het terrein van de planeet hebben onthuld. Ze hebben ook geologische monsters genomen en een breed scala aan nuttige wetenschappelijke gegevens verstrekt. NASA publiceert periodiek informatie en interessante afbeeldingen van zijn Mars rover-projecten, om het publiek geïnteresseerd te houden in de wetenschappen en om het Mars rover-programma te promoten. Wetenschappelijk onderzoek op Mars is vrij duur en NASA is sterk afhankelijk van de steun van het publiek om doorlopende overheidsfinanciering te ontvangen.