Wat is het waarneembare universum?

Het waarneembare universum, ook bekend als het Hubble-volume, is het gebied van de ruimte dat we theoretisch kunnen waarnemen, klein genoeg dat licht uit de verste gebieden voldoende tijd heeft gehad om de aarde te bereiken sinds de oerknal. Dit ruimtegebied heeft een diameter van ongeveer 92,94 miljard lichtjaar, gecentreerd op de planeet Aarde. Elk ander deel van de ruimte heeft zijn eigen zichtbare universum, sommige overlappen elkaar, andere niet.

Er zijn een aantal misvattingen over het concept van het waarneembare universum. De eerste is dat zijn grootte gelijk is aan zijn leeftijd in jaren maal de snelheid waarmee licht reist in een jaar, ongeveer 15 miljard lichtjaren. Dit cijfer zou waar zijn als het plat was, maar dankzij Einstein weten we dat het universum sterk gebogen is op kosmologische afstanden vanwege zijn expansie.

De andere misvatting is dat wat waarneembaar is alles is wat er is. Ook dit is onjuist; het geeft alleen het gebied van de ruimte aan dat we theoretisch kunnen waarnemen. Het echte universum kan veel groter zijn - of zelfs kleiner. Er is een kans dat de verre sterrenstelsels die we zien eigenlijk het licht zijn van nauwere sterrenstelsels, die het universum meer dan eens hebben omzeild. Omdat het licht radicaal verschillende leeftijden zou hebben, zou het moeilijk zo niet onmogelijk zijn om te vertellen dat ze uit dezelfde melkweg kwamen. Maar naar alle waarschijnlijkheid is het universum zelf veel groter dan wat kan worden waargenomen.

De termen "universum" en "waarneembaar universum" worden soms door elkaar gebruikt door kosmologen, omdat gebieden buiten wat we kunnen zien per definitie causaal van ons zijn losgekoppeld. We kunnen deze regio's, veel minder invloed, niet waarnemen en het omgekeerde is ook van toepassing. Naast dat het ruimtelijk gigantisch is, is ons hele universum waarschijnlijk slechts één in een groter geheel van parallelle universums dat bekend staat als het multiversum.