Wat is de Orionnevel?

De Orionnevel is een diffuse nevel met een diameter van ongeveer 30 lichtjaar in het sterrenbeeld Orion, onder de riem van Orion, 1500 lichtjaar van de aarde. Een diffuse nevel wordt zo genoemd omdat het de ruimte in sleept, gedeeltelijk transparant is en geen goed gedefinieerde grenzen heeft. Het is een van de helderste en beroemdste nevels aan de nachtelijke hemel en ook een van de best bestudeerde. Het is ook bekend als M42 als een verwijzing naar het Messier-nummer.

De Orionnevel maakt deel uit van een groter lichaam genaamd het Orion Molecular Cloud Complex, dat aanwezig is in het hele sterrenbeeld Orion en bevat andere beroemde objecten zoals Barnard's Loop, de Paardenhoofdnevel, M43, M78 en de Vlamnevel. De Orionnevel zelf bedekt een deel van de hemel van 10 °, ongeveer een tiende van de grootte van de schijf van de Maan.

De Orionnevel is een sterrenkwekerij en bevat meer dan 700 sterren in verschillende stadia van vorming. Omdat het zowel een emissie- als een reflectienevel is, bevat het allebei sterren die het omringende medium en moleculaire wolken ioniseren die als "spiegels" dienen, die licht naar de aarde reflecteren. Emissienevels worden "HII-regio's" genoemd, met verwijzing naar het overvloedige geïoniseerde waterstofgas dat ze bevatten. HII-regio's zijn ook waar we de geboorte van sterren kunnen vinden in objecten die Bok-bolletjes worden genoemd, en de daaropvolgende protoplanetaire schijven die zijn gemaakt rond beginnende zonnen. Enkele van de jongste sterren in de Melkweg zijn waargenomen binnen de grenzen van de Orion-nevel.

Hoewel de Orionnevel zichtbaar is met het blote oog, heeft geen van de oude astronomen het opgemerkt, de ontdekking in 1610 toegeschreven aan Nicolas-Claude Fabri de Peiresc, een jezuïetenastronoom. Hoewel Galileo Galilei een van de vroegste telescopen gebruikte om het Orion-sterrenbeeld datzelfde jaar in detail te observeren, nam hij er geen nota van.

De Orionnevel is het onderwerp van de eerste astrofoto, genomen door Henry Draper in 1865. Dit wordt erkend als de eerste keer in de geschiedenis dat astrofotografie vanuit de lucht werd uitgevoerd.