Wat is de Paleogene periode?
De Paleogene periode is de eerste van twee perioden het Cenozoïcum, dat zich uitstrekt van het uitsterven van de dinosauriërs (behalve vogels) 65,5 miljoen jaar geleden tot de dag van vandaag. Het Paleogeen zelf strekt zich uit van 65,5 miljoen jaar geleden tot 23 miljoen jaar geleden. De Paleogene periode wordt beschouwd als het begin van het tijdperk van zoogdieren, in tegenstelling tot het tijdperk van reptielen dat eraan voorafging. Het bestaat uit drie delen, elk ongeveer 13 miljoen jaar lang: het Paleoceen, Eoceen en Oligoceen.
Tijdens de Paleogene periode zijn de continenten van de aarde geleidelijk verplaatst van hun oude configuratie, dicht bij elkaar geconsolideerd, naar hun huidige configuratie, met meer ruimte. Tegen 50 miljoen jaar geleden naderde de aarde wat we normaal zouden vinden, hoewel India een eiland was en veel van Centraal-Azië onder water stond. De gemiddelde temperatuur op aarde begon als typisch en begon daarna snel te dalen, een trend die zich tot relatief recent heeft voortgezet.
In de Paleogene periode breidden dichte bossen zich uit naar extremere breedtegraden dan tijdens het Jura. De zeespiegel daalde, waardoor aanzienlijke hoeveelheden land werden blootgelegd die eerder waren ondergedompeld. Afrika en Zuid-Amerika waren beide eilandcontinenten tijdens deze periode en ontwikkelden hun eigen unieke flora en fauna.
Vogels, voorouders van overlevende dinosaurussen, evolueerden naar iets dat bijna leek op hun huidige vorm tijdens het Paleogene. Zonder de dinosauriërs om het land te regeren, bloeiden zoogdieren, sommige groeien tot grote proporties. De voorouders van neushoorns, paarden, katten, primaten en honden evolueerden tijdens de Paleogene periode. De meest prominente zoogdieren tijdens de vroege Paleogene periode komen uit groepen die nu zijn uitgestorven, maar tegen het einde ervan waren veel van de directe evolutionaire voorouders van moderne vormen geëvolueerd. Veel van de kleine zoogdieren leken op opossums of wasberen. De ecologische niche die voorheen werd ingenomen door dinosaurussen die nu vrij zijn, ondervonden zoogdieren adaptieve straling in verschillende nieuwe vormen.
Hoewel zoogdieren nog niet erg groot waren, bestonden er grote loopvogels die in bepaalde gebieden het land domineerden. Sommige hiervan waren 2 meter lang en waren woeste roofdieren. In de zee evolueerden waterzoogdieren zoals de walvissen, waarvan sommige tot wel 25 m lang werden. Enkele fossielen van het leven in Australië of Antarctica zijn uit deze periode ontdekt.