Wat is de zeldzame aarde-hypothese?

De Rare Earth-hypothese beweert dat de aarde zeldzaam is en dat weinig planeten het complexe leven kunnen ondersteunen. De Rare Earth-hypothese staat in contrast met het middelmatigheidsbeginsel, dat ervan uitgaat dat de aarde een typische planeet moet zijn, omdat er niets bijzonders mag zijn aan de mensheid of de aarde. Talloze argumenten voor de Rare Earth-hypothese zijn naar voren gebracht om uit te leggen waarom de aarde uniek is; sommige analyses suggereren dat de aarde de enige planeet is die in staat is om het complexe leven in de Melkweg, of zelfs het hele zichtbare universum, te ondersteunen.

Aanhangers van de Rare Earth-hypothese wijzen op de lange lijst van voorwaarden die nodig zijn om het complexe leven op aarde te evolueren. Abiogenese, het creëren van leven, vereist een bouillon voor organische chemicaliën om in te reageren, wat op zijn beurt grote waterlichamen vereist. Er is geen andere planeet dan de aarde bekend met vloeibaar water in significante hoeveelheden, en weinig planeten hebben de juiste temperatuur voor water om vloeibaar te blijven; als de planeet te heet is, kookt het water de ruimte in en houden koude planeten al hun water bevroren.

De ontwikkeling van een complex leven vereist ook dat de planeet wordt beschermd tegen gevaren zoals kosmische straling, extreme weersomstandigheden en asteroïde inslagen. Volgens de Rare Earth-hypothese kan de aarde in dit opzicht ongewoon veel geluk hebben. De buitenste planeet Jupiter heeft een sterk genoeg zwaartekrachtsveld om de paden van kometen te buigen die op weg zijn naar het binnenste zonnestelsel en de aarde. Dankzij de ongewoon grote omvang van de maan kan de aardas worden gestabiliseerd, waardoor de klimaatpatronen stabiel blijven, en de geologie van de aarde geeft hem een ​​sterk magnetisch veld, waardoor protonen met hoge energie en andere geladen kosmische straling worden afgebogen. Het is onwaarschijnlijk dat op elke willekeurige planeet, zelfs als deze vloeibaar water heeft, al deze schilden aanwezig zijn om uitstervingsgebeurtenissen te voorkomen.

De Rare Earth-hypothese blijft controversieel en veel wetenschappers hebben erop gewezen dat een omgeving op aarde niet de enige is die het leven kan ondersteunen. Zelfs als de evolutie van het complexe leven zeldzaam is, bevat het melkwegstelsel alleen al meer dan honderd miljard sterren, waardoor het leven zich veel kansen biedt. Toekomstige ruimtemissies, ontworpen om extrasolaire planeten direct te observeren, zouden kunnen helpen om een ​​aantal van deze vragen op te lossen door de bewoonbaarheid te meten van grote aantallen planeten die rond de zon rond sterren draaien.