Wat is het Skylon-ruimtevliegtuig?
Het Skylon-ruimtevliegtuig is een voorstel van Reaction Engines Limited - een Brits bedrijf gevestigd in Oxfordshire - om een orbitaal lanceervoertuig te bouwen dat van een conventionele landingsbaan kan opstijgen, met een turbojet naar Mach 5.5 kan versnellen, vervolgens de luchtinlaat kan sluiten, de werking kan veranderen naar die van een raketmotor, en accelereer naar de typische omloopsnelheid van Mach 23.
Het zou dan een lading van 13 ton vrijgeven, de atmosfeer van de aarde opnieuw binnenkomen en weer op een conventionele landingsbaan landen. Door de SSTO (single-stage-to-orbit) -benadering te gebruiken, hopen de ontwerpers van Skylon de lanceerkosten drastisch te verlagen en de hoge grens open te stellen voor particuliere ondernemingen. Skylon is nog niet gebouwd, maar gedetailleerde plannen zijn gemaakt. Reaction Engines Limited streeft naar financiering om een prototype te bouwen.
Het belangrijkste en unieke onderdeel van Skylon is de speciaal ontworpen scramjet / raketmotor, SABER (Synergic Air Breathing Engine). SABER is een luchtademende, bi-modale motor gevoed door vloeibare waterstof. De motor gebruikt een voorkoeler voor het verdampen en verdrijven van brandstof, waardoor legeringen met een laag gewicht in de bouw kunnen worden gebruikt, wat op zijn beurt de algehele nuttige lading-tot-brandstofverhouding verhoogt. Zoals bij alle scramjetmotoren wordt binnenkomende lucht gebruikt als oxidatiemiddel, waardoor de brandstofmassa afneemt. Rond Mach 5.5 begint de binnenkomende lucht te heet te worden om bruikbaar te zijn. Het inlaatventiel is afgesloten en de raketmotor is ontstoken, waardoor Skylon de rest van de weg is.
Het Skylon-ontwerp heeft een lengte van 82 m (ongeveer 26%), ongeveer 40% langer dan de Space Shuttle. Het heeft een rompdiameter van 6,25 m (20,5 ft) en een spanwijdte van 25 m (82 ft). Het chassis is lang, slank en doet denken aan de SR-71 Blackbird. De onbeladen massa is 41.000 kg (90.400 lbs), met een brandstofmassa van 220.000 kg (485.000 lbs of 242.5 ton) en een maximale nuttige massa van 12.000 kg (26.450 lbs). Het hele vaartuig kan worden beschouwd als vergelijkbaar met een SR-71 Blackbird, behalve ongeveer twee keer zo groot en uitgerust met een raketmotor.
Het Skylon-ruimtevliegtuig zou een herbruikbaar voertuig zijn, klaar om na slechts twee dagen onderhoud opnieuw te lanceren en in staat om 200 reizen naar een baan te maken voordat het moet worden vervangen. De voorstanders hopen dat de Skylon de kosten voor een baan met een factor 10-20 of meer kan verlagen. Het ruimtevaartuig van Skylon zou een mooie opstap zijn voor lanceermethoden, iets goedkoper en beter dan onze huidige raketten, om de ruimtebesparing op gang te brengen terwijl we nog steeds aan de slag gaan met het bouwen van een ruimtelift.