Wat is de sneeuwbal aarde-hypothese?
De hypothese van Snowball Earth verwijst naar het idee dat op een bepaald punt in de geschiedenis van de aarde, met name tijdens de Cryogenian-periode (850 tot 630 miljoen jaar geleden), het hele oppervlak bevroren was, inclusief de oceanen. De hypothese van Snowball Earth is controversieel onder paleontologen, maar velen geloven dat het helpt de aanwezigheid van ijsafzettingen op tropische breedtegraden uit deze periode te verklaren, evenals andere ongebruikelijke aspecten van het geologisch archief van Cryogenian. Alle wetenschappers zijn het erover eens dat er enorme ijstijden waren in de Cryogeniaanse periode, het meningsverschil is over de vraag of ze globaal werden.
Het scenario Sneeuwbal Aarde, als het inderdaad gebeurde, wordt verondersteld te zijn geïnitieerd door het afdrijven van continenten naar een bijna uitsluitend equatoriale configuratie. Dit zou de snelle verwering van continentale rotsen hebben veroorzaakt, die dan grote hoeveelheden atmosferisch kooldioxide zou hebben opgenomen. Aangezien koolstofdioxide een broeikasgas is dat een cruciale rol speelt bij het warm houden van de aarde, zou deze uitputting de ophoping van ijs hebben veroorzaakt. Terwijl gletsjers de aarde bedekten, zouden ze het albedo van de aarde (reflectiviteit) hebben verhoogd, waardoor lichtenergie weer in de ruimte wordt gereflecteerd, waardoor de koeling verder wordt versneld. Het uiteindelijke resultaat zou een planeet zijn die volledig bedekt is met ijs, met equatoriale temperaturen die vergelijkbaar zijn met het huidige Antarctica.
Om de diepvriezing van de sneeuwbal te verjagen, zou veel kooldioxide nodig zijn geweest. Omdat silicaat- en carbonaatrotsen, de normale bronnen van koolstofdioxide, volledig zouden zijn afgedekt, zou het gas uit vulkanische explosies moeten komen. Gedurende periodes in de miljoenen jaren zouden vulkanische explosies genoeg CO2 in de atmosfeer brengen om de opwarming van de aarde te initiëren. Deze opwarming zou ervoor zorgen dat ijs rond de evenaar smelt en land blootlegt, waardoor het albedo van de aarde wordt verlaagd en positieve feedback van opwarming wordt veroorzaakt.
Sommige wetenschappers geloven dat een "Slushball Earth" -hypothese realistischer is dan Snowball Earth, waar rond de evenaar een gebied met ijzel of ijsvrije oceaan zou bestaan. Dit is nodig voor een actieve hydrologische cyclus, en inderdaad, sommige geologische afzettingen uit de tijd duiden op de aanwezigheid van een.
De Sneeuwbal Aarde wordt soms aangehaald als het tegenhouden van de evolutie van meercellig leven, maar de waarheid is dat we niet weten of dit waar is of niet. Eencellig leven bestond zeker miljarden jaren vóór de Cryogenian en overleefde het, misschien in diepzee hydrothermale openingen en andere refugia. Het overleven van het aardse leven door de periode van de sneeuwbalaarde wordt soms aangehaald als een argument dat leven zou kunnen bestaan in de met ijs bedekte oceanen van buitenste zonnestelsellichamen zoals de Joviaanse maan Europa.