Wat is de Spaanse griep?
De Spaanse griep was een vreselijke wereldwijde epidemie die tussen 1918 en 1919 tussen 50 en 100 miljoen mensen doodde. Dit classificeert het als een 5 op de Pandemic Severity Index, wat betekent dat meer dan 2% geïnfecteerde mensen stierven. De Spaanse griep resulteerde in de dood van 2,5-5% van de wereldbevolking op het moment dat het toesloeg, waarbij meer dan de Eerste Wereldoorlog werd gedood, wat onmiddellijk daarna plaatsvond. De Spaanse griep was in dezelfde categorie van ernst als de builenpest, die, toen deze toesloeg als de Zwarte Dood, ongeveer 75 miljoen mensen doodde, waarvan 25-50 miljoen in Europa.
De Spaanse griep werd veroorzaakt door een ongewoon ernstige en dodelijke Influenza A-virusstam van het subtype H1N1. In tegenstelling tot de meeste griepuitbraken in de geschiedenis, sloeg de Spaanse griep mensen neer in hun bloei, in plaats van oud en jong uit te kiezen. Mensen met een zwakker immuunsysteem, zoals kinderen en volwassenen van middelbare leeftijd, hadden lagere sterftecijfers, terwijl jonge volwassenen de hoogste sterftecijfers hadden.
Het distributiepatroon van sterfgevallen heeft wetenschappers ertoe gebracht te beweren dat de Spaanse griep is gedood vanwege een overmatige immuunrespons, een cytokinestorm genaamd. In een cytokine-storm is de immuunrespons zo overweldigend dat de overvloed aan immuuncellen, zoals macrofagen, lokale weefsels kan verstoppen, waardoor vocht en uiteindelijk fatale schade kan ontstaan. Cytokinestormen zijn normaal zeldzaam en men denkt dat het wordt veroorzaakt als een reactie van het immuunsysteem op een nieuwe en zeer pathogene indringer.
In vergelijking met een meer typisch geval van griep, waarbij 0,1% van de geïnfecteerden om het leven kwam, doodde de Spaanse griep tussen 2-20% van de patiënten. De primaire doodsoorzaak was van een secundaire infectie van de longen, bacteriële pneumonie. De secundaire doodsoorzaak was van het virus zelf, dat enorme bloedingen en oedeem in de longen veroorzaakte.
Genetisch materiaal van het Spaanse griepvirus is teruggevonden in het lijk van een griepslachtoffer in de permafrost in Alaska, een vrouw die in de wildernis was ingestort nadat ze door de ziekte was getroffen. Dit genetische materiaal is gebruikt om het virus helemaal opnieuw te creëren en zijn hele genoom te sequencen, dat op internet is gepubliceerd. Sommige technologen, zoals uitvinder Ray Kurzweil en mede-oprichter van Sun Microsystems Bill Joy, hebben hun ongenoegen geuit over deze ontwikkeling.