Wat is de Spitzer Space Telescope?

De Spitzer Space Telescope is een infraroodruimtetelescoop, de laatste van de vier ruimtetelescopen die werden gelanceerd voor het NASA-programma Great Observatories. De vorige drie telescopen die voor dit programma werden gelanceerd, waren de Hubble Space Telescope (in 1990), de Chandra X-ray Observatory (in 1991), de Compton Gamma Ray Observatory (in 1999). Elk is gespecialiseerd in een deel van het elektromagnetische spectrum.

De Spitzer Space Telescope is vernoemd naar Dr. Lyman Spitzer, Jr., die het idee van ruimtetelescopen ontstond in het midden van de jaren veertig. De naamgeving was uniek omdat het was afgeleid van een wedstrijd die open was voor het grote publiek in plaats van een raad van vooraanstaande astronomen. Lyman Spitzer stierf in 1997, zodat hij nooit de telescoop met zijn naam in de ruimte kon zien lanceren.

Infraroodlicht is het licht dat wordt geproduceerd door warmte. Het is iets minder energiek dan het visuele gedeelte van het spectrum, met een iets langere golflengte, in de marge van micrometers. Elke ster straalt in grote hoeveelheden infraroodstraling uit, waardoor de Spitzer Space Telescope alles kan waarnemen wat een optische telescoop kan, en een klein beetje meer.

Vanwege het feit dat infraroodlicht onzichtbaar is voor de mens en overeenkomt met geen enkele kleur waarmee we vertrouwd zijn, krijgen afbeeldingen die door Spitzer worden geretourneerd valse kleuren zodat ze door wetenschappers kunnen worden geïnterpreteerd. Spitzer is vooral beroemd om zijn indrukwekkende opnames van de Andromeda-melkweg, slechts twee miljoen lichtjaar van de aarde - het dichtst bij de Melkweg.

Spitzer staat er ook om bekend dat het de eerste telescoop is die daadwerkelijk licht van een exoplaneet opneemt, wat hij in 2005 deed, maar het niet heeft omgezet in een echt beeld. In 2004 zag Spitzer een vage ster die door veel wetenschappers als de jongste ooit wordt beschouwd. Een van de primaire taken van Spitzer is het observeren van YSO (jonge sterrenobjecten) en zogenaamde sterrenkwekerijen. De afbeeldingen van de Spitzer Space Telescope zijn gratis voor het publiek en voor journalistieke doeleinden en zijn onder andere gepubliceerd in het prestigieuze tijdschrift Nature .