Wat is het Strategic Defense Initiative (SDI)?
Het Strategic Defense Initiative (SDI) was een nationaal ballistisch raketafweerprogramma voor de Verenigde Staten, gelanceerd door een toespraak van president Ronald Reagan op 23 maart 1983. Reagan zei: "Ik roep de wetenschappelijke gemeenschap op die ons nucleaire wapens heeft gegeven om hun grote talenten voor de zaak van de mensheid en wereldvrede: ons de middelen geven om deze kernwapens machteloos en achterhaald te maken. " Dit wordt de 'Star Wars'-speech genoemd, omdat het aanvankelijk werd afgeleid als science fiction en geldverspilling. Het Strategic Defense Initiative werd uiteindelijk in de volksmond bekend als de Star Wars.
De SDI werd in 1993 gesloten door president Bill Clinton en vervangen door de Ballistic Missile Defense Organisation (BMDO), waarbij meer nadruk werd gelegd op regionale dan op nationale raketverdediging. Gedurende 10 jaar heeft het Strategic Defense Initiative $ 25 miljard dollar uitgegeven aan onderzoek en testen, maar heeft het nooit zijn doelstelling bereikt om een betrouwbaar anti-raketsysteem te produceren. Of de SDI ooit had moeten worden gelanceerd, was destijds een uiterst controversieel en gepolitiseerd onderwerp, en dat blijft het vandaag de dag nog steeds.
De eerste aanzet voor de SDI was toen Reagan hoorde dat een wetenschapper van het Lawrence Livermore National Laboratory, Peter L. Hagelstein, een nucleaire explosie aangedreven röntgenlaser had ontworpen. Nationale strategen bedachten een gordijn van dergelijke lasers, aanvankelijk gemonteerd op raketten, vervolgens op satellieten, als een ondoordringbare muur om binnenkomende ballistische raketten te stoppen. Toen dit ontwerp echter pas drie dagen na de Star Wars-speech werd getest, was het een totale mislukking.
Maar de SDI ging niet alleen over het ontwerp van de röntgenlaser, en in het volgende decennium werden talloze andere benaderingen overwogen en onderzocht. De chemische laser MIRACL (Mid-Infrared Advanced Chemical Laser) werd gebouwd in 1985 en werd gebruikt om tijdens een test met succes een Titan-booster neer te schieten. Onderzoek naar hypervelocity railkanonnen leidde tot verbeteringen in de technologie, maar niets dat een zwerm inkomende Sovjetraketten had kunnen voorkomen. Een systeem van ruimtegebaseerde mini-raketten ter grootte van een watermeloen, Brilliant Pebbles genaamd, werd 'de bekroning van het Strategic Defense Initiative' genoemd, hoewel het nooit werd ingezet en het project in 1994 werd geannuleerd.
De moderne mening over het succes van de SDI is gemengd. Voorstanders zeggen dat het programma heeft geleid tot veel belangrijke technologische spin-offs, zoals gevechtslasers en camera's voor satellieten. Sommigen gaan zelfs zo ver dat de instorting van de Sovjetunie kan worden toegeschreven aan angst voor het Strategisch Defensie-initiatief. Lasteraars zeggen dat het hele programma vanaf het begin onhaalbaar was en dat het geld beter zou zijn besteed aan individueel gerichte projecten buiten de auspiciën van een raketafweerprogramma. Het nationale raketverdedigingsonderzoek van de Verenigde Staten gaat nog steeds door en tests hebben beperkt succes opgeleverd. In het beste geval zouden dergelijke systemen waarschijnlijk niet meer dan enkele tientallen raketten neerschieten, terwijl in een echte nucleaire oorlog honderden, zo niet duizenden nucleaire raketten zouden worden gelanceerd. Misschien zal onderzoek uiteindelijk een zeer capabel raketafweersysteem opleveren, maar die dag is er nog niet.