Wat is de supercontinentcyclus?
De supercontinentcyclus is een geologische cyclus waarbij de continenten van de aarde afwisselend opgaan in een enkel supercontinent, opgesplitst in meerdere continenten en dan weer samenkomen. De cyclus wordt geschat op 300 - 500 miljoen jaar lang. De supercontinentcyclus is eenvoudig het resultaat van geometrie; gezien het feit dat ongeveer 29% van het aardoppervlak bestaat uit continenten die rusten op tektonische platen die op een ongeveer willekeurige manier bewegen, zullen deze continenten na een bepaalde tijd uiteindelijk samenkomen en blijven hangen. Maar ze zullen niet voor altijd blijven hangen - riftende gebeurtenissen tussen de continentale platen zorgen ervoor dat ze weer uit elkaar bewegen, en de supercontinentcyclus gaat door.
Eerdere supercontinenten omvatten Pangea, dat 250 miljoen jaar geleden werd gevormd, Gondwanaland, dat ongeveer 600 miljoen jaar geleden werd gevormd, Rodinia, dat ~ 1,1 miljard tot ~ 750 miljoen jaar geleden bestond, Columbia, dat ~ 1,8 tot 1,5 miljard jaar geleden bestond., Kenorland, dat ~ 2,7 tot ~ 2,1 miljard jaar geleden bestond, Ur, dat ~ 3 miljard jaar geleden bestond, en Vaalbara, dat ~ 3,6 tot ~ 2,8 miljard jaar geleden bestond. Voordien had de aarde niet veel continentale korst en dus geen supercontinent cyclus.
Het klimaat op aarde kan opmerkelijk verschillen, afhankelijk van waar de landmassa's van de aarde zich in de supercontinentcyclus bevinden en waar ze zich op het aardoppervlak bevinden. Wanneer een continent bijvoorbeeld rond een paal is blijven hangen, zoals bij Antarctica, kan het een continentale ijskap laten groeien die de temperatuur rond de paal aanzienlijk verlaagt. Het koude water absorbeert warmte van de equatoriale stromingen, waardoor de temperatuur wereldwijd wordt verlaagd.
Over het algemeen zijn kusten van de wereld nattere plaatsen en dus meer bevorderlijk voor het leven. Wanneer de landmassa's van de wereld zich in de supercontinentfase van de supercontinentcyclus bevinden, worden de kustlijnen van de wereld kleiner en verandert het centrum van het supercontinent in een uitgestrekte woestijn. 250 miljoen jaar geleden, bij het aanbreken van het Mesozoïcum, was het centrum van het continent Pangea een uitgestrekte woestijn, zwierf door de paar tetrapod gewervelde dieren die het uitsterven van het Perm-Trias daarvoor hadden overleefd.