Wat is de Western Interior Seaway?
De Western Interior Seaway, ook wel de Krijtzee genoemd, was een massieve waterweg die een groot deel van het binnenland van Noord-Amerika besloeg tijdens de vroege en midden-Krijtperiode, van ongeveer 100 tot 70 miljoen jaar geleden. De Western Interior Seaway was een van de grootste continentale zeeën aller tijden en strekte zich uit van Utah in het westen tot de westelijke Appalachen in het oosten, in totaal ongeveer 1000 km breed. Het diepste punt was slechts ongeveer 800 of 900 meter (ongeveer een halve mijl) onder water, relatief ondiep voor een zee. De Western Interior Seaway besloeg ook het grootste deel van de ondiepe zuidoostelijke Verenigde Staten, inclusief elke staat grenzend aan de moderne Golf van Mexico.
De Western Interior Seaway is gemaakt tijdens een van de grootste transgressiegebeurtenissen aller tijden. In paleogeografie is een transgressiegebeurtenis waar de zeespiegel van de wereld stijgt. Dit kan worden veroorzaakt door het smelten van ijskappen, maar in dit geval waren de ijskappen al gesmolten, en de overtreding werd veroorzaakt door verspreiding van de zeebodem, een fenomeen van ondergrondse bergbouw. Hier vond de verspreiding van de zeebodem plaats in de Atlantische oceaan, waardoor zoveel nieuwe rotsen werden gevormd dat de algehele capaciteit van dit bassin werd verlaagd en de zeespiegel wereldwijd miljoenen jaren lang werd verhoogd.
De Western Interior Seaway is beroemd om zijn skeletten van zeemonsters: mosasauriërs, ichthyosaurus en plesiosaurus, oude mariene reptielen die leefden tijdens het tijdperk van de dinosauriërs maar vervolgens werden uitgeroeid tijdens het einde van het Krijt. Sommige van de mosasaurusfossielen die op plaatsen zoals het hedendaagse Kansas werden ontdekt, waren maar liefst 18 m lang en vertegenwoordigden enkele van de grootste roofdieren aller tijden. Mosasauriërs leken op gigantische mariene krokodillen met flippers.
Ichthyosaurus-fossielen worden ook gevonden in het opgedroogde westelijke binnenzeebekken. Ichthyosauriërs zijn mariene reptielen die oppervlakkig lijken op vissen of dolfijnen. Het grootste ichthyosaurusfossiel ter wereld is tot op heden opgegraven door de Canadese paleontoloog Dr. Elizabeth Nicholls uit Pink Mountain in British Columbia. Hij mat 23 m (75 ft) en verlegde echt de grenzen van de grootte van zeedieren. Deze dieren hadden een druppelvormige vorm om te zwemmen en grote ogen om te jagen in zwak water.
De Western Interior Seaway werd ook bewoond door de iconische plesiosauriërs, lange-nek mariene reptielen. Van het monster van Loch Ness wordt soms gezegd dat het een overlevende plesiosaurus is, hoewel dit zeer onwaarschijnlijk is. Echte plesiosaurusfossielen worden altijd in de centrale Verenigde Staten opgegraven, met sommige soorten zo lang als 20 m (65 ft). Eén soort, Thalassomedon , had een nek langer dan zijn lichaam, in een van de meest extreme voorbeelden van nekverlenging onder plesiosauriërs die ooit zijn gevonden. Dit zou het mogelijk hebben gemaakt om zijn kop ver in heerlijke scholen vissen te steken om te snacken, zonder ze weg te jagen met de enorme massa van zijn lichaam.