Wat is thermohalinecirculatie?
Thermohaliene circulatie is een zeer langzame en extreem diepe beweging van water in de oceanen over de hele wereld. Een complete cyclus kan duizenden jaren duren, van begin tot eind, waarbij de cyclus veel bijdraagt aan het vermengen van de oceanen in de wereld. Thermohalinecirculatie lijkt verband te houden met het wereldwijde klimaat en de gezondheid van de oceaan, omdat het opgeloste gassen en mineralen in het water mengt en het ook de mondiale temperaturen kan beïnvloeden.
Wanneer het in zijn wortels wordt gebroken, verwijst thermohaline naar de temperatuur (thermo-) en opgeloste zouten (-haline) in oceaanwater. Deze zouten staan bekend als halogeniden. Temperatuur en haliniteit van het water hebben invloed op de dichtheid en dit veroorzaakt thermohalinecirculatie. Hoe kouder water, hoe dichter het is, en hoe zouter het water is, hoe hoger de dichtheid. Vanwege de thermohaliene circulatie is de Atlantische Oceaan dichter dan de Indische en de Stille Oceaan, waardoor deze iets lager is.
De cyclus begint rond de evenaar in de Stille Oceaan, wanneer oppervlaktestromingen zoals de jetstream langzaam water naar het westen drijven. Dit water is warm en niet erg zout, waardoor het licht van gewicht is, zodat het op het oppervlak van de oceaan drijft. Terwijl het water naar het westen gaat, baant het zich langzaam een weg naar de Noord-Atlantische Oceaan, waar het afkoelt vanwege de omgevingstemperatuur. Bovendien neemt het zoutgehalte toe door verdamping.
Deze combinatie van factoren zorgt ervoor dat het water langzaam zinkt naar de bodem van de oceaan. Het begint ook langzaam naar het zuiden te bewegen, omdat het wordt geduwd door meer zinkend water uit de oppervlaktestroom. Een deel van het dichte, koude water nestelt zich in diepe oceaanbassins, maar het grootste deel ervan circuleert langzaam naar het zuiden voordat het naar het oosten gaat, rond de Hoorn van Afrika en terug naar de plek waar het is ontstaan; een deel van het water glijdt rond Australië en komt tevoorschijn in de Stille Zuidzee, terwijl het andere deel van de diepe oceaanstroom zich een weg baant door de Indische Oceaan. Terwijl het water draait, wordt het warmer en minder zout, totdat het opwelt in de Stille Oceaan om de cyclus helemaal opnieuw te starten.
Sommige mensen hebben hun bezorgdheid geuit over de impact van de opwarming van de aarde op de thermohalinecirculatie. Er is enige bezorgdheid dat een toename van de gletsjersmelt de halinity van de oceaan in de Noord-Atlantische Oceaan zou kunnen verlagen, waardoor de cyclus zou worden stilgelegd. Dit kan leiden tot plaatselijke koeling op het noordelijk halfrond, wat ernstige gevolgen kan hebben voor de organismen die daar leven.