Wat is uraniumerts?
Uraniumerts is een term die wordt gebruikt om mineralen te beschrijven waaruit uranium kan worden gewonnen. Hoewel veel soorten mineralen uranium in kleine hoeveelheden bevatten, bevatten veel minder voldoende extraheerbaar uranium om economisch bruikbaar te zijn voor mijnbouwactiviteiten. De winning van uraniumerts is de eerste stap in de richting van bruikbare uraniumproductie, die kan worden verfijnd tot een verscheidenheid aan producten met zowel militaire als civiele waarde.
Van de mineralen die vaak uraniumerts worden genoemd, is uraniet, ook wel pitchblende genoemd, de meest betrouwbare bron van extraheerbaar uranium. Andere mineralen die gewoonlijk worden gewonnen voor uranium zijn anciliet, monaziet, carnotiet en doodskist. Uranium, dat van nature wordt gevormd tijdens supernova's, komt relatief veel voor op aarde en is overvloediger dan tin, kwik en zilver.
Verschillende landen hebben grote afzettingen van uraniumhoudend erts die leiden tot uitgebreide mijnbouwactiviteiten. Vanaf het begin van de 21e eeuw ontgint Canada het meeste uranium ter wereld, hoewel Kazachstan, Australië en Rusland ook een aanzienlijke bijdrage leveren. In de Verenigde Staten wordt uraniumerts aangetroffen in westerse staten zoals Utah, Wyoming en Colorado. Hoewel mijnen tijdens de Amerikaanse geschiedenis af en toe hebben bestaan, is de uraniumwinning in de VS altijd relatief klein geweest.
Uraniumerts wordt gedolven door verschillende technieken, afhankelijk van de aanwezige mineralen en beschikbare technologie. Traditioneel wordt het erts het beste gedolven via open-pit mijnbouw. In deze relatief primitieve vorm van mijnbouw wordt erts eenvoudig gewonnen door het uit de grond te graven en een grote put of kloof in het landschap achter te laten. Pitmijnen worden uitgegraven totdat het gezochte mineraal verdwijnt, vervolgens verlaten of gebruikt als stortplaatsen. Sommige uranium wordt ook gedolven door een praktijk die uitloging wordt genoemd , waarbij chemische oplossingen door kleine scheuren in de rots worden gegoten om het uranium uit het mineraal te zuigen en naar het oppervlak te brengen voor verzameling.
Zodra uraniumerts wordt gedolven, wordt het meestal gemalen en verwerkt om het uranium uit de omringende rotsen en mineralen te verwijderen. Het geëxtraheerde materiaal wordt vervolgens verder verwerkt tot bruikbaar uranium. Uranium gewonnen uit uraniumerts is een belangrijke factor bij de productie van kernenergie. Veel kerncentrales draaien voornamelijk op uranium. Het materiaal kan ook worden gebruikt bij het maken van nucleaire bommen en andere militaire wapens.
Uraniumerts is een eindige grondstof op aarde en brengt aanzienlijk gevaar met zich mee. Hoewel het geraffineerde product veel energie kan opwekken, kan zijn radioactiviteit mogelijk een bron van besmetting zijn en gevaarlijk voor de mens. Bovendien kan het mijnproces ernstig destructief zijn voor lokale ecosystemen; in 2008 heeft de regering van de Verenigde Staten een beschermende maatregel genomen voor de staat Arizona, uit angst dat het winnen van uraniumerts de landschappelijke Grand Canyon nadelig zou kunnen beïnvloeden. Naast de gevaren voor het milieu en de gezondheidsrisico's van uranium, dringen sommige experts ook aan op voorzichtig gebruik, omdat het mineraal niet hernieuwbaar is. Als een natuurlijk voorkomend element gecreëerd door supernova's, bestaat uranium alleen in eindige afzettingen op aarde die uiteindelijk zullen opraken door overmatig gebruik.