Wat is Vanguard I?

Vanguard I was de vierde satelliet die in een baan om de aarde werd gelanceerd, en de tweede die door de Verenigde Staten werd gelanceerd. (Anderen eerder gelanceerd waren de Sovjet-Spoetniks I en II en de Amerikaanse Explorer I.) Vanguard I werd gelanceerd vanuit Cape Canaveral, Florida, op 17 maart 1958, iets meer dan 5 maanden na de lancering van de eerste satelliet, Sputnik. Vanguard I was ook de eerste satelliet die op zonne-energie werkte.

De grootste roem van Vanguard I is zijn status als de langste kunstmatige satelliet die in een baan om de aarde is, sinds de lancering meer dan 196.990 keer rond de planeet is gegaan. Dit komt neer op een afstand van 5,7 miljard zeemijlen, de afstand van de aarde tot de dwergplaneet Pluto en dan halverwege terug. Dit is iets meer dan de helft van de afstand afgelegd door de ruimtesonde Voyager 1 , nu ver buiten de grenzen van het zonnestelsel, waardoor het een van de verste gereiste kunstmatige objecten in de geschiedenis is.

Op 17 maart 2008 vierden Amerikaanse wetenschappers het 50e jaar van hun baan in Vanguard I. Vanguard I is de oudste satelliet die nog in een baan om de aarde staat. Het orbitale pad is een ellips, 654 × 3969 km (406 × 2466 mi) in omvang, schuin 34 graden ten opzichte van het vlak van de elliptische. Dit plaatst het in Mid-Earth-baan (MEO). De satelliet werd in eerste instantie gelanceerd op een traject waarvan werd gedacht dat het 2000 jaar in een baan om de aarde had, maar latere analyses, rekening houdend met zonnestralingsdruk en luchtweerstand, hebben vastgesteld dat het in een baan van "slechts" 240 jaar zal blijven . Deze verkeerde inschatting is een gevolg van de beperkte kennis van de ruimte ten tijde van de lancering van de satelliet.

Vanguard I was vrij klein voor een satelliet - een aluminium bol van 1,47 kg (3,2 lb) met een diameter van 152 mm (6 in). Voor zijn verkleinwoord vergeleken met een satelliet die eerder door de Sovjet-Unie was gelanceerd, Sputnik (83,6 kg (ongeveer 183 lb) en 2 ft breed), noemde Sovjet-premier Nikita Chroesjtsjov het "de grapefruitsatelliet". Vanguard I gaf echter belangrijke informatie terug over geodeten en de dynamiek van banen, waardoor het raam de ruimte in ging en de weg werd vrijgemaakt voor duizenden toekomstige satellieten.