Wat is virtuele realiteit?
Virtual reality is een technologie waarmee de gebruiker kan communiceren met een omgeving die alleen op een computer bestaat. Meestal is het woord gereserveerd voor meeslepende technologieën zoals HMD's (displays op het hoofd) of kleine kamers waarvan de muren zijn bedekt met schermen, in plaats van eenvoudigere computerspellen zoals World of Warcraft . De term werd bedacht in het begin van de jaren tachtig, toen de computertechnologie zozeer verbeterde dat virtuele werelden met ten minste een oppervlakkig gevoel van realiteit konden worden gecreëerd.
Het concept van virtual reality is populair geworden door tientallen boeken, films en tv-shows, met name de film The Matrix uit 1999. De Matrix biedt een virtuele realiteit die zo overtuigend is dat de inwoners zich niet bewust zijn dat het niet de echte wereld is. In een van de beroemdste scènes van de film is de hoofdpersoon 'losgekoppeld' van de Matrix en komt hij erachter dat hij slechts een van de miljarden mensen is die in speciale pods leven die zijn gemaakt door kunstmatige intelligenties. In de film worden de zintuiglijke signalen in plaats van de virtual reality-ervaring te leveren via onhandige bril of handschoenen, rechtstreeks naar de gebruiker gestuurd via een "hersenkrik", die wordt aangesloten op de occipitale lob van de gebruiker. Hoewel The Matrix slechts een film is, hebben veel hersenonderzoekers geprobeerd apparaten te maken die vergelijkbaar zijn met de hersenkrik, en het is slechts een kwestie van tijd totdat de technologie levensvatbaar wordt.
De potentiële voordelen van virtual reality zijn talrijk. In een futuristische virtuele wereld kan een bedelaar als een koning leven en genieten van virtuele rijkdom en zelfs virtuele seks. Meer alledaags kan interactie via virtual reality ondernemers of vrienden "face-to-face" laten ontmoeten, zelfs als ze duizenden kilometers van elkaar verwijderd zijn. Virtual reality is voorgesteld als een visualisatietool. Chemici kunnen bijvoorbeeld een virtuele ruimte vol met complexe moleculen betreden en "chemische tests" uitvoeren door deze objecten met hun handen te manipuleren, net zoals iemand een set Legos® zou kunnen oppakken en ermee zou spelen.