Welke belangrijke ecologische rollen bestaan ​​er?

Talloze ecologische rollen bestaan. Deze omvatten microscopische, kleine, middelgrote en grote herbivoren, producenten, roofdieren, aaseters en parasieten. Er zijn momenteel naar schatting 7 miljoen planten- en diersoorten op de planeet, de meeste insecten, die elke denkbare niche bezetten. De meest populaire nissen lijken herbivoor en parasiet te zijn, met roofdieren als de kleinste niche. Het lijkt er echter ook op dat, onder alle ecologische rollen, die van roofdier het meest tot de verbeelding spreekt.

Alle belangrijke ecologische rollen zijn vrijwel continu bezet sinds tenminste de Cambrische explosie, een belangrijke aflevering van evolutionaire diversificatie ongeveer 542 miljoen jaar geleden. Sommige paleontologen hebben gepostuleerd dat de evolutie van predatie gedeeltelijk verantwoordelijk is voor de evolutionaire diversificatie die plaatsvond tijdens het Cambrium. In ieder geval waren tegen het einde van het Cambrium alle belangrijke ecologische rollen bevolkt, behalve dat de grootste organismen slechts ongeveer een meter lang waren. Tijdens de volgende periode, de Ordovician, evolueerden enkele dieren (zoals nautiloïden) zolang 3,5 m (11,6 ft), en door het Carboon was het groottebereik van organismen vergelijkbaar met dat van vandaag.

Hoewel dieren over het algemeen zeer gespecialiseerd zijn in hun ecologische rol, delen sommige dieren rollen, en sommige evolutionaire lijnen kunnen evolueren van de ene ecologische rol naar de andere. De voorouders van walvissen evolueerden bijvoorbeeld van middelgrote landroofdieren naar walvisgrote (letterlijk) aquatische filtervoeders. Roofdieren zijn ontstaan ​​uit herbivoren, en veel roofdieren zijn ook aaseters. Veel roofdieren worden groot en taai, niet alleen om prooien te verslaan, maar om te concurreren met andere grote roofdieren voor een geslepen moord. De maximale grootte van roofdieren wordt bepaald door de hoeveelheid beschikbare prooi. In uitstekende evolutionaire omstandigheden, zoals die van tijd tot tijd worden ervaren door crocodiliaanse roofdieren in moerassen, kunnen roofdieren ballonvaren tot enorme afmetingen, tot wel zeven keer groter dan hun recente voorouders.

Ecologische niches werken in een op piramide gebaseerd formaat, met producenten zoals planten onderaan, herbivoren in het midden en roofdieren bovenaan, met toproofdieren zoals tijgers helemaal bovenaan. Hoe hoger het dier in de piramide, hoe minder biomassa over het algemeen aan die soort is gewijd, en hoe zeldzamer het is. Dieren hoog op de piramide zijn over het algemeen ook gevoeliger voor uitsterven, maar niet altijd. In sommige historische uitstervingen waar het meeste plantenleven werd weggevaagd, waren de dieren die overleefden eigenlijk aaseters in plaats van speciale herbivoren of carnivoren.