Welke minerale bronnen bestaan in de ruimte?
De ruimte heeft extreem rijke minerale bronnen, vooral in de vorm van nikkel en ijzer van ijzernickel asteroïden. De asteroïde 16 psyche, een 200 km (125 mi) brede asteroïde die 1% van het materiaal in de asteroïde riem uitmaakt, bevat 1,7 x 10 19 kilogram erts, voldoende om de vereiste wereldproductie van 2007 gedurende miljoenen jaren te voorzien. Een meer bescheiden asteroïde, slechts een kilometer groot, kan miljarden ton ijzernickelerts bevatten. Ter referentie is de jaarlijkse wereldproductie van ijzererts ongeveer een miljard ton. Ongeveer 800 miljard ton ijzerertsbronnen bestaan wereldwijd, wat veel lijkt, maar als de consumptiepercentages exponentieel blijven groeien, kan het in minder dan een eeuw volledig worden opgegraven, waardoor ijzer van elders nodig is.
Het concept van het exploiteren van asteroïden voor mineralen is asteroïde mijnen genoemd. Er bestaan voldoende middelen in de asteroïde riem om de komende jaren de ijzer- en nikkelbehoeften van onze beschaving te behouden, But De hoge kosten van ruimte lanceren maken hun huidige herstel onbetaalbaar duur. Er bestaan andere bronnen op asteroïden in kleinere hoeveelheden, waaronder de meeste metalen met een atoomnummer lager dan ijzer. Er bestaan substantiële zoetwaterbronnen op Jupiter-familie kometen, maar ontzilting is waarschijnlijk goedkoper dan een asteroïde binnen te brengen, zelfs op de lange termijn. Grote helium-3-bronnen bestaan op het oppervlak van de maan, die theoretisch kunnen worden gebruikt om fusiereactoren van stroom te voorzien.
Om asteroïde mijnbouw economisch haalbaar te zijn, zou uitgebreide robotica moeten worden ontwikkeld, bij voorkeur zelfreplicerende robotica, omdat ruimtemijnbouw een moeizame en enigszins gevaarlijke aangelegenheid zou zijn. Zwaar in situ gebruik van hulpbronnen zou nodig zijn om het gewicht van het materiaal van de aarde te minimaliseren. De eerste asteroïde mijnbouw zou waarschijnlijk optreden op asteroïden van bijna-aarde, die zeldzamer zijn dan thEir neven in de asteroïde riem, maar groot en talrijk genoeg om serieuze middelen te bieden voor kolonisatie in een vroeg stadium en economische uitbuiting. Een mogelijk doelwit zou 4660 nereus zijn, een 1 km brede asteroïde waarvan het traject ten opzichte van de aarde betekent dat het minder energie zou vereisen om het daar te brengen dan de maan, maar de reis zou langer zijn, omdat het ongeveer drie keer zo ver is tot de maan bij zijn dichtstbijzijnde aanpak.