Welke minerale bronnen bestaan er in de ruimte?
De ruimte heeft extreem rijke minerale hulpbronnen, vooral in de vorm van nikkel en ijzer van asteroïden ijzer-nikkel. De asteroïde 16 Psyche, een asteroïde met een breedte van 200 km (125 mi) die 1% van het materiaal in de asteroïdengordel uitmaakt, bevat 1,7 x 10 19 kilogram erts, genoeg om miljoenen jaren lang aan de wereldwijde productiebehoefte van 2007 te voldoen. Een meer bescheiden asteroïde, slechts een kilometer groot, kan miljarden tonnen ijzer-nikkelerts bevatten. Ter referentie, de jaarlijkse wereldproductie van ijzererts is ongeveer een miljard ton. Wereldwijd bestaat er ongeveer 800 miljard ton ijzerertsbronnen, wat veel lijkt, maar als de consumptie exponentieel blijft groeien, kan deze in minder dan een eeuw volledig worden opgegraven, waardoor ijzer van elders nodig is.
Het concept van het exploiteren van asteroïden voor mineralen wordt asteroïde mijnbouw genoemd. Er zijn voldoende middelen in de asteroïdengordel om de ijzer- en nikkelbehoeften van onze beschaving nog vele jaren te ondersteunen, maar de hoge kosten van lanceringen in de ruimte maken hun huidige herstel onbetaalbaar. Andere middelen bestaan op asteroïden in kleinere hoeveelheden, waaronder de meeste metalen met een atoomnummer lager dan ijzer. Aanzienlijke zoetwatervoorraden bestaan op kometen uit de Jupiter-familie, maar ontzilting is waarschijnlijk goedkoper dan een asteroïde binnen te brengen, zelfs op de lange termijn. Er zijn grote Helium-3-bronnen op het oppervlak van de maan, die theoretisch kunnen worden gebruikt om fusiereactoren van stroom te voorzien.
Wil asteroïde mijnbouw economisch haalbaar zijn, dan zou uitgebreide robotica moeten worden ontwikkeld, bij voorkeur zelfreplicerende robotica, omdat ruimtemijnbouw een moeizame en enigszins gevaarlijke aangelegenheid zou zijn. Zwaar in situ gebruik van hulpbronnen zou nodig zijn om het gewicht van materiaal dat vanaf de aarde wordt gelanceerd te minimaliseren. De eerste asteroïde mijnbouw zou waarschijnlijk plaatsvinden op asteroïden in de buurt van de aarde, die zeldzamer zijn dan hun neven in de asteroïdengordel, maar groot en talrijk genoeg om serieuze middelen te bieden voor kolonisatie in een vroeg stadium en economische uitbuiting. Een mogelijk doelwit zou 4660 Nereus zijn, een 1 km brede asteroïde waarvan het traject ten opzichte van de aarde betekent dat er minder energie nodig is om daar te komen dan de maan, maar de reis zou langer zijn, want het is ongeveer drie keer zo ver als de maan op zijn dichtste nadering.