Welke vooruitgang is er geboekt in Private Spaceflight?
Sinds het zelf gefinancierde bezoek van Dennis Tito, een Amerikaanse investeringsmanager en voormalige medewerker van het NASA Jet Propulsion Laboratory aan het internationale ruimtestation ISL in 2001, heeft het gebied van de privé-ruimtevaart spannende vooruitgang geboekt. Elk jaar is er weer een mijlpaal en dit artikel zal ongetwijfeld verouderd raken naarmate de tijd vordert. Toch proberen we de vooruitgang in de privéruimtevlucht te beschrijven die vanaf november 2008 is bereikt.
Een van de belangrijkste historische momenten in de privé-ruimtevlucht werd bereikt op 21 juli 2004, toen SpaceShipOne, een 5 m (16.4 ft) draagwijdte ruimtevaartuig gebouwd door Burt Rutan's Scaled Composites, voorbij 100 km (62 mi) opsteeg, de internationale definitie van ruimte. Het vaartuig bereikte deze hoogte in twee afzonderlijke vluchten gedurende een periode van twee weken. Het vestigde talloze records, waaronder het eerste particulier gefinancierde bemande vaartuig dat de ruimte bereikte, en het eerste particulier gefinancierde vaartuig dat Mach 2 en 3 overschreed. Hoewel het maken van een ruimtevaartuig dat een baan kan bereiken ongeveer 60 keer zoveel energie vereist als alleen het bereiken van de ruimte, is de eerste stap naar particulier gefinancierd ruimtetoerisme en verkenning.
Later datzelfde jaar, in december 2004, kondigde de eigenaar van Virgin, Richard Branson, aan dat hij het SpaceShipOne-ontwerp in licentie gaf voor Virgin Galactic, een nieuw ruimtetoerisme-bedrijf gevestigd in New Mexico. Het bedrijf bouwt een vloot van vijf schepen en is van plan om in 2010 vluchten aan te bieden, in afwachting van uitgebreide veiligheidstests. De vluchten kosten elk $ 200.000 US Dollars (USD). Meer dan honderd liefhebbers van ruimtevaart hebben zich al aangemeld, waaronder beroemdheden zoals William Shatner en Sigourney Weaver.
Op 12 juli 2006 was er nog een belangrijke mijlpaal toen Bigelow Aerospace Genesis I lanceerde, een experimentele privéruimtehabitat. Dit was het eerste privé-ruimtestation in de geschiedenis. Op 28 juni 2007 werd Genesis II gelanceerd. De oprichter van Bigelow Aerospace, Robert Bigelow, heeft een $ 50 miljoen USD 'America's Space Prize' aangeboden aan het bedrijf dat een betrouwbaar en veilig orbitaal lanceervoertuig kan ontwikkelen voor commerciële ruimtevaart naar een rondgaand hotel.
Op 28 september 2008, na drie mislukkingen, werd nog een mijlpaal bereikt, de eerste orbitale raket gelanceerd door een particulier bedrijf, Falcon 1. Het bedrijf dat Falcon I, SpaceX bouwt, heeft als doel raketten te leveren voor $ 7-8,5 miljoen USD per pop, wat relatief goedkoop is in de wereld van ruimtevluchten. Het bedrijf ontwikkelt ook de Dragon-capsule, die naar verluidt zal worden gebruikt om menselijke bemanningen in een baan rond de Falcon-raketten te lanceren. Demonstratievluchten zullen worden gehouden tussen 2008 en 2010, en NASA hoopt op SpaceX om met een lanceersysteem te komen dat astronauten naar het internationale ruimtestation kan brengen nadat het Space Shuttle-programma buiten gebruik is gesteld en voordat het Orion Crew Vehicle is ontwikkeld.