Welke soorten ruimtekolonies zijn voorgesteld?
Voorgestelde ruimtekolonies kunnen worden onderverdeeld in drie algemene categorieën; kolonies op satellieten of asteroïden , kolonies op andere planeten (hoewel men deze "ruimtekolonies" op zich niet zou kunnen overwegen), en volledig kunstmatige ruimtekolonies .
Science fiction-schrijvers hebben deze mogelijkheden bijna vanaf het begin van het ambacht zelf besproken. In 1869 schreef Edward Everett Hale bijvoorbeeld The Brick Moon , een verhaal over een kunstmatig ruimtestation gemaakt van baksteen. In 1929 bedacht Dr. John Desmond Bernal de Bernal-bol , een roterende ruimtekolonie met een diameter van ongeveer 15 kilometer (9.3 mijl), gevuld met lucht en gekoloniseerd rond de evenaar, waar de rotatie van de kolonie centrifugale kracht zou creëren om simuleren de zwaartekracht van de aarde.
In de jaren '60 en '70 beleefde speculatie en onderzoek naar de mogelijkheid van ruimtekolonies een renaissance, veroorzaakt door de Space Race. Een van de meest prominente denkers die deelnamen aan het ontwerp en de belangenbehartiging van ruimtekolonies was Princeton-fysicus Gerard O'Neill, die in 1969 de provocerende vraag stelde: "Is het oppervlak van een planeet echt de juiste plaats voor een groeiende technologische beschaving?" Gedurende de jaren '70 leidde O'Neill workshops waarin verschillende voorgestelde ruimtekolonies tot in detail werden onderzocht. Een NASA Summer Study in 1975 onderzocht drie primaire ontwerpen, genaamd Island One , Island Two en Island Three . Alle drie zijn gebaseerd op het uitgangspunt van een zichzelf onderhoudende, kunstmatige ecologie binnen het station, een arcologie genoemd .
Eiland één was de Bernal-bol , een gesloten ontwerp (goed voor bescherming tegen straling), met uitzondering van de polen, die open zouden blijven om spiegels zonlicht van buiten naar de binnenkant van de kolonie te laten omleiden. Eiland Twee was de Stanford-torus , een torus die een mijl breed was en die kunstmatige zwaartekracht produceerde aan de binnenkant van de ring. Het centrum van de torus zou dan kunnen dienen als een handig dockingstation voor ruimtevaartuigen die via de polen naderen. Eiland Drie was de O'Neill-cilinder , een spinbuis die is ontworpen voor 10.000 mensen. Dit ontwerp is waarschijnlijk de meest populaire ruimtekolonie in sci-fi.
Niet-draaiende ontwerpen worden in het algemeen gepresenteerd met de voorwaarde dat mensen en onze ondersteunende ecologieën kunnen worden aangepast of opnieuw kunnen worden ontworpen om te functioneren in een continue zwaartekracht. Deze mogelijkheid is aantrekkelijk omdat ontwerpen zonder de eis van kunstmatige zwaartekracht meer voordeel kunnen halen uit een bepaald volume van ruimte en materiaal. Auteur Marshall T. Savage stelde het idee van opblaasbare bellen voor in zijn boek The Millenium Project , modulaire eenheden die een huid van water zouden gebruiken voor stralingsafscherming en met elkaar verbonden zouden zijn in uitgestrekte open netwerken. In plaats van afhankelijk te zijn van menselijke werknemers voor fabricage en installatie, kunnen geavanceerde ruimtekolonies geavanceerde robotica gebruiken om ruimtekolonies te onderhouden en nieuwe te maken.
Het wordt algemeen erkend dat op een dag ruimtekolonies zullen worden gecreëerd, hetzij om commerciële, militaire, economische of persoonlijke redenen. Als ruimtekolonies het vermogen bezitten om nieuwe ruimtekolonies te produceren en lange afstanden afleggen om middelen voor dit doel te verkrijgen, zou het uiteindelijke resultaat de kolonisatie van ons hele bewoonbare universum kunnen zijn. Dit proces zou beginnen met de oprichting van de eerste zelfvoorzienende ruimtekolonie, een gebeurtenis die volgens velen waarschijnlijk vóór het jaar 2040 zal plaatsvinden.