Wat was Apollo One?
Apollo One was de naam van de eerste geplande ruimtemissie van Apollo / Saturn die tragisch eindigde tijdens een trainingsoefening op 27 januari 1967. Apollo was de naam voor de missies die volgden op de Mercury-missies. Deze missies waren een poging om bemande ruimtevoertuigen naar de maan te laten landen, hoewel Apollo One slechts een testmissie moest zijn om de geprojecteerde vermogens van de Saturn-raket en de nieuw ontworpen commandomodule te evalueren. Helaas was deze eerste poging tot een Apollo-missie rampzalig en resulteerde in de dood van drie geliefde astronauten: Virgil Grissom, Ed White en Roger Chafee.
De lancering van Apollo One was gepland voor februari 1967, en de drie astronauten namen alleen deel aan een test die zou bepalen of Apollo One in staat is om op interne stroom te functioneren, een zogenaamde "plug-out" -test. Een plotselinge brand in de cockpit overspoelde snel de commandomodule waarin Grissom, White en Chafee werden verzegeld. De astronauten konden het luik niet openen, dat naar binnen in plaats van naar buiten opende en zij werden snel gedood in de vlammen.
De oorzaak van de brand in Apollo One was een gevolg van verschillende dingen. Ten eerste was Apollo One een omgeving met pure zuurstof, die de ontvlambare aard van zuurstof negeerde. Ten tweede was een vonk in de niet-geïsoleerde bedrading van de opdrachtmodule voldoende om een oncontroleerbare brand te veroorzaken. Er waren ook veel ontvlambare items aan boord van de Apollo One, waaronder klittenband, waardoor het vuur zich snel kon verspreiden. Het vuur verspreidde zich zo snel en snel, dat de astronauten geen gelegenheid hadden om te ontsnappen.
De ramp met Apollo One was ontmoedigend voor velen in het ruimtevaartprogramma. Wat misschien wel het meest teleurstellend is, is de bewering dat het had kunnen worden voorkomen. In 1961 kwam de Russische kosmonaut Valentin Bondarenko om het leven bij een soortgelijk ongeval. Dit werd verborgen voor het publiek en vooral voor de VS vanwege het "ras" om naar de maan te komen, en omdat de Sovjets niet wilden dat iemand op de hoogte was van hun mislukkingen. Sommigen beweren dat als de betrekkingen tussen Sovjet en VS beter waren geweest, de VS zich misschien bewust waren van de potentiële dodelijkheid van een zuivere zuurstofomgeving zoals die in Apollo One.
Ondanks het verlies van drie dappere mannen, werd Apollo One veel gebruikt zoals het was bedoeld: het herzien van de ruimteschepen van de Apollo-missies voor meer veiligheid voor de astronauten. Veranderingen omvatten het mengen van zuurstof met stikstof, het verminderen van brandbare materialen in het ruimtevaartuig, het corrigeren van meer dan 1000 bedradingsproblemen, het isoleren van leidingen en bedrading en het opnieuw ontwerpen van de luikdeur om naar buiten te openen. NASA is van mening dat sommige van deze veranderingen ertoe hebben bijgedragen dat de Apollo Thirteen-bemanning veilig thuis kon komen, ondanks aanzienlijke mechanische problemen. Als dezelfde Apollo One-module was gebruikt voor de Apollo Dertien-missie, zou dit vrijwel zeker tot de dood van die bemanning hebben geleid.