Wat was Project Pluto?

Project Pluto was een SLAM of Supersonic Low-Altitude Missile, een gedurfd project uit de Koude Oorlog dat is ontworpen om een ​​nucleair aangedreven onder de radar ballistische raket te maken. Het onderzoek werd uitgevoerd door wetenschappers van het Lawrence Radiation Laboratory, voorganger van het Lawrence Livermore National Laboratory, terwijl het testen plaatsvond op de testlocatie in Nevada, waar de meeste nucleaire tests tijdens het tijdperk plaatsvonden. Het project liep van 1957 tot 1964. Het werd geannuleerd toen verbeteringen in radartechnologie zijn laagvliegende eigenschappen overbodig maakten en intercontinentale ballistische rakettechnologie gemakkelijker te ontwikkelen bleek dan verwacht.

Het kenmerkende onderdeel van Project Pluto was een 513 megawatt niet-afgeschermde kernreactor die verwarmde lucht aan de voorkant van de raket opzoog en deze van achteren afvuurde. Deze opstelling wordt een ramjet genoemd, of een lucht-ademende raket. De Pluto-raket is ontworpen om Mach 3 te reizen op boomtopniveau. De kernreactor zou dodelijke straling over een grote straal hebben uitgezonden. Het was ontworpen als een bommenwerper, waarbij meerdere nucleaire kernkoppen vielen terwijl het zijn vernietigingspad bewandelde. We moeten allemaal dankbaar zijn dat Project Pluto nooit is voltooid.

Project Pluto, als het apparaat daadwerkelijk was gebouwd, zou waarschijnlijk het vaartuig zijn geweest dat de meeste stress ervaarde tijdens een vliegtuig buiten ruimtevaartuigen of ballistische raketten die van boven de atmosfeer kwamen. De reactor werkte bij 2500 ° F (1600 ° C), temperaturen waarbij conventionele materialen binnen minuten zouden smelten. In plaats daarvan werd speciale keramiek gebruikt voor de reactorcomponenten. Vanwege de efficiëntie van zijn nucleaire motor, had de Project Pluto-raket indien nodig maanden in de lucht kunnen blijven en rond de Stille Oceaan cirkelen totdat hij opdracht kreeg een doel te raken. De raket had op dat moment misschien de hoogste vermogensdichtheid van elk stuk militaire hardware, waarbij een halve gigawatt vermogen werd verpakt in een pakket ter grootte van een treinwagon.

Hoewel Project Pluto een militair streven was, onderstreept het de kracht van nucleaire voortstuwing voor luchtvaart- of astronautische toepassingen in het algemeen. In vergelijking met het gebruik van conventionele chemicaliën om vliegtuigen of raketten van stroom te voorzien, is er gewoon geen vergelijking. Kernenergie levert superieure energie voor fracties van een cent op de dollar in vergelijking met chemische verbranding. Als de veiligheidsproblemen rond nucleaire reactoren kunnen worden opgelost, kan het gebruik ervan de lucht - en ruimte - openen voor de toekomst op lange termijn.