Wat was de Cambrische explosie?
De Cambrische explosie was een periode van massale diversificatie en aanpassing in het vroege meercellige leven, die ongeveer 542 miljoen jaar geleden begon en ongeveer een dozijn miljoen jaar duurde, een eyeblink in de evolutionaire tijd. De periode is beroemd gemaakt door fossielen gevonden in de Burgess Shale, in de Canadese Rockies, waarvan de lagen opmerkelijk goed in staat waren specimens goed te bewaren, zelfs die met zachte lichaamsdelen.
Tijdens de Cambrische explosie evolueerden alle 35 basislichaamsontwerpen die aan het moderne leven ten grondslag liggen. Als zodanig werd er over Darwin gezegd dat "niets hem meer verontrustte dan de Cambrische explosie, het toevallige uiterlijk van bijna alle complexe organische ontwerpen." Als het leven stapsgewijs zou evolueren, waarom doken er zoveel nieuwe phyla tegelijk op?
Bij het proberen uit te leggen waarom de Cambrische explosie plaatsvond toen dit gebeurde, concentreren wetenschappers zich op drie categorieën van verklaring: extrinsieke gebeurtenissen zoals wereldwijde biochemische onrust, intrinsieke mechanismen zoals het aanbreken van complexe genomen, en intrinsieke mechanismen zoals de natuurlijke gevolgen van ecologieën bij de tijd. De Cambrische explosie begon ongeveer 50 miljoen jaar na de laatste grote wereldwijde ijstijd, een tijd die mogelijk nodig was om complexiteit te laten ontstaan.
Tegenwoordig ziet de Cambrische explosie er niet zo schokkend uit als toen hij voor het eerst werd ontdekt, hoewel het nog steeds de belangrijkste evolutieperiode in de geschiedenis van het leven is. Aanvankelijk werd gedacht dat het pre-Cambrium tijdperk bijna elk type grote, meercellige organismen ontbrak, maar de ontdekking van een levensklasse genaamd de Ediacaran-fauna bewees het tegendeel. De meeste Ediacaran-fauna was relatief simplistisch en sponsachtig, met zachte lichamen, maar meer onderzoek en fossielenjacht is nodig voordat we het fossielenbestand beter kunnen bekijken en vergelijken met dat van het Cambrium.
Onder de gedenkwaardige organismen die floreerden tijdens de Cambrische explosie waren Aysheaia pedunculata een zachtaardige, rupsachtige soort, Hallucigenia , een wezen dat eruitzag als een takje met stekels, veel trilobieten en Anomalocaris , misschien het eerste toproofdier op aarde. De moeilijkheid om veel van deze organismen te classificeren draagt bij aan de opwinding rond de periode.