Wat was de Cambrische periode?

De Cambrische periode is een belangrijke verdeling van geologische tijd, die zich uitstrekt van ongeveer 542 tot 488 miljoen jaar geleden. Het is de eerste periode in het bredere Paleozoïcum. Het Cambrium wordt gekenmerkt door het verschijnen van een breed scala aan complexe, fossiliseerbare meercellige organismen. Voordien leken meercellige organismen meer op eenvoudige kolonies (sponzen en medusoïden) dan op gedifferentieerde dieren.

In een periode van ongeveer 10-20 miljoen jaar tijdens het begin van de Cambrische periode was er een gebeurtenis genaamd de Cambrische explosie, verwijzend naar de plotselinge opkomst van talloze goed bewaarde dierlijke fossielen. Tijdens de Cambrische explosie kwamen alle belangrijke lichaamstypes naar voren. De Cambrische periode is genoemd naar Cambria, een oudere naam voor Wales, waar voor het eerst fossielen uit het Cambrium werden gevonden.

De tijd voorafgaand aan de Cambrische periode wordt de Precambriaan genoemd. Lange tijd werd gedacht dat de Cambrische periode het ontstaan ​​van meercellige fossielen in het algemeen aangaf, maar ontdekkingen van de zogenaamde Ediacaran biota in de afgelopen vijftig jaar hebben bewezen dat er vóór de Cambriaan meercellige organismen bestonden. Deze waren echter lang niet zo complex als hun Cambrische afstammelingen, met wie ze slechts nauwe banden hebben. Oorspronkelijk werd gedacht dat er geen landplanten bestonden tijdens de Cambrische periode, maar moleculaire datering heeft aangetoond dat dit niet waar is, en er waren in feite enkele primitieve landplanten al 700 miljoen jaar geleden, en landwonende schimmels zo lang 1000 miljoen jaar geleden. Veel van deze waren eenvoudige mat- of bladachtige organismen.

Veel belangrijke soorten ontstonden voor het eerst tijdens de Cambrische periode: trilobieten, brachiopoden, geleedpotigen (waterschorpioenen) en conodonts (de voorlopers van alle gewervelde dieren). Elke moderne dierlijke phyla, behalve de bryozoa, een phyla van rifbouwend organisme, had een vertegenwoordiger in het Cambrium.

De Cambrische periode is het eerste geologische gebied dat wordt bepaald door de aanwezigheid van bepaalde fossielen in plaats van een willekeurige op tijd gebaseerde verdeling. Het begin van de periode wordt bepaald door het verschijnen van trilobieten, en het einde ervan vindt plaats tijdens de Cambrian-Ordovician-uitstervingsgebeurtenissen, de eerste grote uitstervingsgebeurtenis van de Phanerozoïsche eon, een periode die 542 miljoen jaar geleden tot vandaag omvatte. Door dit uitsterven is ongeveer de helft van alle diersoorten weggevaagd.

De Cambrische periode kan worden onderverdeeld in drie verschillende perioden, elk ongeveer 12 miljoen jaar lang: de Vroege Cambrium, de Midden-Cambrium en de Furongiaan. Na de Cambrische periode kwam de Ordovicische periode.