Wat was de Cambrische periode?

De Cambrische periode is een belangrijke divisie van geologische tijd, die zich uitstrekt van ongeveer 542 tot 488 miljoen jaar geleden. Het is de eerste periode in het bredere Paleozoïsche tijdperk. Het Cambrium wordt gekenmerkt door het verschijnen van een breed scala aan complexe, fossiliseerbare meercellige organismen. Voordien waren multicellulaire organismen meer op eenvoudige kolonies (sponzen en medusoïden) dan op gedifferentieerde dieren.

In een periode van ongeveer 10-20 miljoen jaar in het begin van de Cambrische periode was een evenement genaamd de Cambrische explosie, verwijzend naar de plotselinge opkomst van tal van goed bewaarde fossielen van dieren. Tijdens de Cambrische explosie kwamen alle grote lichaamstypes naar voren. De Cambrische periodis vernoemd naar Cambria, een oudere naam voor Wales, waar Fossielen uit het Cambrische tijdperk voor het eerst werden gevonden.

De tijd voorafgaand aan de Cambrische periode wordt de Precambrian genoemd. Lange tijd werd gedacht dat de Cambrische periode de opkomst van meercellige fossielen inAlgemeen, maar ontdekkingen van de zogenaamde Ediacaran-biota in de afgelopen vijftig jaar hebben bewezen dat meercellige organismen vóór het Cambrian bestonden. Deze waren echter lang niet zo complex als hun Cambrische nakomelingen, met wie ze alleen vaag verbindingen hebben. Oorspronkelijk werd gedacht dat er tijdens de Cambrische periode geen landplanten bestonden, maar moleculaire dating heeft aangetoond dat dit niet waar was, en er waren in feite al 700 miljoen jaar geleden een aantal primitieve landplanten, en landwonende schimmels tot 1000 miljoen jaar geleden. Veel van deze waren eenvoudige mat of bladachtige organismen.

Veel belangrijke soorten kwamen voor het eerst naar voren tijdens de Cambrische periode: trilobieten, brachiopoden, geleedpotigen (waterschorpioenen) en conodonts (de voorlopers van alle gewervelde dieren). Elke moderne dierenfyla, behalve de bryozoa, een phyla van rif-bouw organisme, had een vertegenwoordiger in het Cambrium.

De Cambrische periode is het eerste geologische gebied dat wordt gedefinieerd door de aanwezigheid van bepaalde fossielen in plaats van een willekeurige tijdgebaseerde divisie. Het begin van de periode wordt gedefinieerd door het verschijnen van trilobieten, en het einde ervan vindt plaats tijdens de uitsterven van de Cambrian-Ordovicische uitsterven, het eerste grote uitstervingsgebeurtenis van de Phanerozoïsche Eon, een periode die tot vandaag 542 miljoen jaar geleden omvat. Dit uitstervende gebeurtenis heeft ongeveer de helft van alle diersoorten weggevaagd.

De Cambrische periode kan worden opgesplitst in drie verschillende perioden, elk ongeveer 12 miljoen jaar lang: de vroege Cambrian, het Middle Cambrian en de Furongian. Na de Cambrische periode kwam de Ordovicische periode.