Wat was het eerste Apex-roofdier?

Een toproofdier is een roofdier bovenaan de voedselketen. Een toproofdier heeft geen andere roofdieren, behalve misschien andere leden van zijn eigen soort. Apex-roofdieren bestaan ​​al lang, maar niet voor altijd. Hoewel er enig vluchtig bewijs is van beperkte predatie tijdens de Ediacaran-periode, ongeveer 570 miljoen jaar geleden, begon de moderne predatie pas in de Cambrische periode, ongeveer 542 miljoen jaar geleden. Tijdens deze periode ontwikkelden dieren harde granaten en andere tekenen van verdediging tegen predatie. Duidelijke roofdieren verschijnen in het fossielenbestand.

Het eerste bekende toproofdier was de zeer vreemde ongewervelde, Anomalocaris (wat betekent "abnormale garnalen"). Voor de tijd waarin het leefde, toen de meeste organismen niet meer dan een paar centimeter lang waren, was Anomalocaris enorm, variërend tot een meter (3,3 ft) groot. Anomalocaris had een groot hoofd, met twee ogen op stengels en twee "armen" met weerhaken voor zijn mond, die 7 centimeter lang waren wanneer ze volledig uitgestrekt waren. Zijn mond, een van de vreemdste in de natuur, bestond uit 32 overlappende platen die in een cirkel waren gerangschikt en qua uiterlijk op een plakje ananas leken. Deze platen waren voorzien van tanden met weerhaken en strekten zich helemaal door de slokdarm uit.

Anomalocaris had een wijze van voortbeweging vergelijkbaar met een inktvis - het had twee flexibele lobben aan weerszijden van zijn lichaam, die het golfde om te bewegen of op zijn plaats te zweven. Dit toproofdier had een grote kreeftachtige, waaiervormige staart. Het fossiel was aanvankelijk erg moeilijk te identificeren omdat drie delen van Anomalocaris afzonderlijk werden ontdekt, en men dacht dat ze allemaal met verschillende organismen waren geassocieerd totdat een volledige lichaamsafgifte was gevonden.

In die tijd was het grootste deel van de prooi op de zeebodem aangebracht of liep erlangs, hoewel er verschillende cnidarians (familieleden van kwallen) en kleine trilobieten boven de zeebodem zwommen. Anomalocaris zou zijn enorme ogen, een van de eersten in het fossielenbestand, hebben gebruikt om verschillende kleine dieren weg te rukken en in zijn holle mond te duwen. Anomalocaris wordt beschouwd als een toproofdier vanwege verschillende aanpassingen die wijzen op zijn extreme specialisatie als roofdier en zijn relatief grote omvang. Het zou andere, kleinere roofdieren, zoals zijn collega-anomalocariden, en naaste familieleden zoals Opabinia hebben geconsumeerd.