Wat was de Hadean Eon?
De Hadean-eon verwijst naar het vroegste geologische tijdperk van de geschiedenis van de aarde, vanaf de vorming van de planeet ongeveer 4,5 miljard jaar geleden tot het begin van de archaïsche periode, 3,8 miljard jaar geleden. De naam "Hadean eon" is afgeleid van het woord Hades, het Griekse woord voor hel of "ongezien". Er wordt algemeen gedacht dat het Hadean-landschap een met lava gevulde, meteoriet-gebombardeerde, levenloze plek was, maar sommige wetenschappers geloven dat deze karakterisering enigszins overdreven is, en dat de aarde tenminste rond het einde van de Hadean-eon ' t zo hel als sommigen misschien denken. Het feit is dat we relatief weinig bewijs hebben over de omstandigheden op aarde op dat moment, in vergelijking met enig ander tijdperk.
Het begin van de Hadean-eeuw was zeker een barre plaats. Het was toen de aarde niets anders was dan een gecondenseerd deel van de accretieschijf waaruit het vroege zonnestelsel bestond. Gedurende miljoenen jaren begon dit gecondenseerde deel samen te brokkelen door de wederzijdse aantrekkingskracht van zwaartekracht, en een primitieve proto-aarde werd gevormd. Gedurende een periode van honderden miljoenen jaren, tot ongeveer 4.100 miljoen jaar geleden, was de aarde behoorlijk heet. Convectie en subductie hebben het oppervlak van de planeet omgedraaid en een planeetschuim van magma gecreëerd. Zwaardere elementen, zoals ijzer, lood en iridium, verzonken diep onder het oppervlak van de planeet en vormden de kern. Lichtere elementen, zoals gassen, kwamen naar de top bij spectaculaire uitgassevenementen. Het aardoppervlak bestond uit silicaten, die op de magmazeeën zweefden. Ergens rond het late tot middelste gedeelte van de Hadean-aon begon de aarde af te koelen en vormden de contouren van de continenten. Op dit punt ontbrak de atmosfeer nog steeds zuurstof.
Een belangrijke gebeurtenis vond plaats vroeg in de Hadean-eeuw, ongeveer 4,5 miljard jaar geleden. De aarde was toen aanzienlijk kleiner, totdat deze werd getroffen door een lichaam ter grootte van een Mars dat bekendstaat als Theia. Deze inslag verdampte een groot deel van de korst en stuurde vele quadriljoenen tonnen materiaal de ruimte in, die een paar miljoen jaar in de vorm van ringen rondhingen, totdat deze ringen in het lichaam condenseerden dat we nu de maan noemen.
Kort nadat de aarde was afgekoeld, begon het primitieve leven, ongeveer vier miljard jaar geleden. Het is echt opmerkelijk hoe snel de eerste primitieve cellen verschenen nadat de aarde was afgekoeld. Er zijn zelfs vluchtige aanwijzingen, sporen van organische koolstof in lagen, die suggereren dat fotosynthetische organismen rond deze tijd zijn verschenen, ongeveer een half miljard jaar eerder dan eerder werd gedacht. Er is echter meer bewijs nodig om dit te bevestigen.
Rond het einde van de Hadean-eon werden de aarde - en andere planeten in het binnenste zonnestelsel - onderworpen aan een 300 miljoen jaar durende gebeurtenis genaamd het late zware bombardement. Gedurende deze tijd nam het aantal asteroïde- en komeetinslagen sterk toe. Wetenschappers weten niet zeker waarom. Het is vermeldenswaard dat, hoewel het late zware bombardement een aanzienlijk groter aantal impacts betekende dan wat we vandaag zien, het tijdsinterval tussen grote impacts nog steeds kon worden gemeten in eeuwen of millennia. Rond deze tijd moest het leven in een volledig CO2-atmosfeer functioneren en anorganische materialen oxideren voor energie. Rond de conclusie van de Hadean-eon ontwikkelden primitieve prokaryotische cellen glycosis, een proces voor het oxideren van organische moleculen dat de basis legde voor het moderne leven.