Wat was het Manhattan-project?

Het Manhattan Project was het overheidsproject dat plaatsvond van 1942 tot 1946, met als doel een nucleaire bom te ontwikkelen. Het slaagde op 16 juli 1945 bij de Trinity Test in New Mexico en ging verder met het produceren van de twee atoombommen die de Japanse steden Hiroshima en Nagasaki tijdens de Tweede Wereldoorlog verwoestten. Gecontroleerd door het US Army Corps of Engineers, onder leiding van J. Robert Oppenheimer, wordt het Manhattan Project beschouwd als een van de meest succesvolle crash science / engineering-projecten aller tijden. Het succes ervan had grote implicaties voor het Pacific Theatre van de Tweede Wereldoorlog en het spookbeeld van nucleaire oorlog dat sindsdien heeft bestaan. Het project groeide met 130.000 werknemers op geheime locaties en kostte $ 1,9 miljard US dollar (in cijfers van 1946; dit is ongeveer $ 23,5 miljard USD in 2012).

Het Manhattan-project begon met een brief van Albert Einstein en Leó Szilárd aan de Amerikaanse president Franklin D. Roosevelt, die beweerde dat de nazi's nucleaire bommen konden ontwikkelen waarmee ze de oorlog konden winnen. Szilárd had in 1933 ontdekt dat een nucleaire kettingreactie zichzelf in stand kon houden en hield het resultaat zo lang mogelijk geheim, bang dat fascistische regeringen de technologie zouden exploiteren om nucleaire bommen te maken.

In maart 1941 besloten wetenschappers dat een nucleaire bom kon worden gemaakt met slechts 25 pond (11,3 kg) Uranium-235, veel minder dan natuurkundigen hadden verwacht, en dat een bom kon worden gemaakt binnen een redelijke hoeveelheid tijd voor gebruik tijdens de oorlog . Een programma werd gelanceerd door de Amerikaanse overheid en in het voorjaar van 1942 werd een grote faciliteit gebouwd in Los Alamos, New Mexico. De beste nucleaire fysici van het land verzamelden zich destijds op deze locatie, die werd gekozen vanwege de afgelegen ligging. Oak Ridge, Tennessee en Hanford, Washington, werden gekozen als de primaire locaties voor de scheiding van uraniumisotopen, wat werd vergemakkelijkt door de overvloedige beschikbaarheid van goedkope waterkracht.

Veel van de beste wetenschappers die hebben bijgedragen aan het Manhattan-project waren joodse emigranten die uit Europa kwamen om aan Hitler te ontsnappen. Franz Simon en Nicholas Kurti hebben bijvoorbeeld een manier bedacht om uranium-235 te scheiden van uraniumerts, wat nodig was voor de voltooiing van het project. Een van de twee atoombommen die in de oorlog werden gebruikt, was eigenlijk van plutonium, dat destijds als een zeer exotisch element werd beschouwd. Na de succesvolle nucleaire test in Alamogordo, New Mexico, was het slechts een kwestie van tijd voordat de regering besloot het wapen in oorlogvoering te gebruiken.