Wat waren enkele van de vroegste complexe dieren bekend?
De eerste meercellige complexe dieren van welke aard dan ook verschijnen in het fossielenbestand ongeveer 600 tot 590 miljoen jaar geleden, met name in de Twitya-formatie in de Mackenzie Mountains in Canada. Dit zijn eenvoudige bekervormige dieren die in fossiele vorm verschijnen als eenvoudige schijf- en ringafdrukken. Men denkt dat ze overeenkomen met eenvoudige cnidarians (familieleden van kwallen) of sponzen. Omdat ze zo eenvoudig zijn, geven deze fossielen weinig informatie over de dieren die ze hebben gemaakt. Ze worden echter nog steeds als "complex" beschouwd vanwege hun zeer grote grootte (ongeveer een centimeter in diameter) in vergelijking met de eenvoudigere microscopische, eencellige fossielen van ervoor en ernaast.
De volgende oudste complexe dieren die zijn bewaard als fossielen verschijnen in de Doushantuo-formatie in Zuid-centraal China. Er is een grote verscheidenheid aan fossiele embryo's bewaard gebleven, evenals het vroegst bekende bilaterale dier, de 0,1 mm Vernanimacula (ongeveer 590 tot 600 mya), het 'kleine lentedier', een klein bolvormig dier met wat lijkt op een fossiel darm, evenals oppervlakte-putten die sensorische structuren kunnen zijn. Kleine fossiele embryo's van complexe dieren, zoals cnidarians, zijn bewaard gebleven tot een ongeëvenaarde mate van detail in de Doushantuo-formatie, waardoor paleontologen belangrijk inzicht hebben in de vroegst bekende embryo's.
Een ander vroeg fossiel onder complexe dieren is de enigmatische Cloudina , een gesegmenteerd fossiel dat bestaat uit op elkaar gelaagde calcietkegels. Gemeten in stappen van millimeters behoren deze fossielen tot de eerste bekende schelpen in het fossielenbestand. Ze vertonen ontluikende, wat suggereert dat ze aseksueel reproduceerden, evenals roofzuchtig saai, waaruit blijkt dat er zelfs bij het aanbreken van het bekende meercellige leven roofdieren waren. Zoals veel van de vroegste fossielen, is er een gebrek aan onzekerheid over wat Cloudina precies was - de huidige mening is verdeeld over het idee dat het exemplaar een annelide stamgroep is en dat elke classificatie, zelfs op fylum-niveau, onverstandig is. Het kunnen archeocathiden zijn, oude sponsen die honderden miljoenen jaren vóór de evolutie van koraal riffen bouwden.
De eerste echt "complexe dieren" (groter dan 1 mm, geen cnidarians of koralen) fossielen zijn ongeveer 575 miljoen jaar oud en worden gevonden in de assemblage van Mistaken Point in Newfoundland, Canada. De absolute oudste is Charnia wardi , een varenvormig organisme met links en rechts afwisselende richels. Omdat deze ruggen niet volledig symmetrisch zijn rond de centrale as, is Charnia geen echt bilateraal organisme en kan het alleen worden beschreven als semi-bilateraal. Aanvankelijk beschreven als een vroeg familielid van zee pennen, hebben wetenschappers nu eenvoudig geen idee hoe Charnia te classificeren.