Wat zal de Space Shuttle vervangen?

De vernietiging van de space shuttle Columbia in 2003 bracht de National Aeronautics and Space Administration (NASA) ertoe om te zoeken naar alternatieve methoden voor ruimtevaart. Het voertuig dat gepland is om de space shuttle te vervangen is de Constellation Orion geproduceerd door Lockheed Martin. De Orion lijkt erg op het Apollo-ruimtevaartuig uit de jaren zestig, hoewel het groter en veel geavanceerder is. Orion zal een vierkoppige bemanning hebben wiens primaire doel onderzoek is. In tegenstelling tot eerdere maanmissies, laten alle vier bemanningsleden het vaartuig in een baan om naar het oppervlak van de maan te reizen.

Orion wordt soms 'Apollo op steroïden' genoemd vanwege het uiterlijk van het oorspronkelijke maanvaartuig. Op veel basismanieren lijkt het veel meer op Apollo dan op de huidige space shuttle. Orion heeft de vorm van een kegel en beschikt over een capsule die bij terugkeer naar de aarde in veiligheid zal parachuteren, in plaats van het vliegtuig van de space shuttle te landen.

De plannen voor Orion hebben een diameter van 16,5 voet (5 meter) en 10,8 voet (3,3 meter) in hoogte. Het weegt ongeveer 31.000 pond (14.000 kg) als het leeg is. Het geschatte bewoonbare volume is 692 kubieke voet (11 kubieke meter). Dit maakt het groter dan Apollo, maar kleiner dan de space shuttle.

Orion heeft een servicemodule met één motor waarin opslagplaatsen zijn ondergebracht. De basisfuncties worden uitgevoerd door batterijen en brandstofcellen die elektriciteit opwekken. Deze elektrische functies zullen worden verbeterd met zonnepanelen die de stroom op een minimumniveau houden tijdens de onbemande maanbaan.

De lancering moet zorgvuldig worden getimed om een ​​maanlanding succesvol te laten zijn. Eerst zal Orion vanuit het Kennedy Space Station lanceren met een Ares I-lanceervoertuig. Anderhalf uur na de lancering lanceert een Res V-raket het Altair maanlandingsruimteschip en een Earth Departure Stage in een baan om Orion te ontmoeten. Ze zullen zich gedurende maximaal vier dagen in een baan om de aarde bewegen in afwachting van de maan in de juiste positie.

Wanneer het Trans-Lunar Injectievenster open is, wat betekent dat de maan correct is uitgelijnd met het voertuig, zal de Earth Departure Stage het verbonden ruimteschip naar de maan schieten. De Earth Departure-fase valt dan weg en de Altai Lunar Lander schiet het resterende vaartuig in een baan om de maan. De bemanning zal de Lunar Lander gebruiken om veilig op het oppervlak van de maan te landen, terwijl de rest van het ruimtevaartuig in een baan blijft in afwachting van hun terugkeer.

De eerste missie van Constellation Orion is een reis naar het internationale ruimtestation. Deze eerste test van het systeem zal helpen om eventuele problemen te identificeren die nadelig kunnen zijn voor een maanlanding. Het doel voor de eerste maanreis is een verblijf van zeven dagen aan de oppervlakte. Wetenschappers zijn van plan dit uit te breiden tot 180 dagen binnen een decennium van de eerste missie van Orion, met als uiteindelijk doel een maanstation. Geruchten hebben verspreid dat een eventuele landing op Mars zal beginnen met een maanlancering, dus de Orion-missies zullen waarschijnlijk de wateren testen op deze mogelijkheid.