Wanneer is gras geëvolueerd?
Vanwege de structurele eenvoud, zou je kunnen denken dat gras heel lang geleden is geëvolueerd, samen met de eerste planten. Interessant is echter dat het fossielenbestand aantoont dat dit niet het geval is. Gras verschijnt slechts ongeveer 67 miljoen jaar geleden in het fossielenbestand, in de vorm van fyolieten (kleine siliciumvlekken in gras die het moeilijk te verteren maken) gevonden in fossiele dinosaurusmest. Onlangs werd gedacht dat gras pas ongeveer 55 miljoen jaar geleden evolueerde en overvloedig werd na het tijdperk van de dinosauriërs, wat 65 miljoen jaar geleden eindigde in een massale uitsterving, maar de vondst van fytolieten weerlegt dit.
Landplanten zijn in het algemeen geëvolueerd tijdens het Siluur, ongeveer 440 miljoen jaar geleden. Dit waren eenvoudige mossen en korstmossen. Overal in het Mesozoïcum dronken dinosaurussen verschillende planten, maar raakten het gras pas aan toen het aan het einde van de periode ontstond. Als je de hele duur van landplanten als een uur beschouwt, evolueerde grassen in slechts de laatste negen minuten. Tegenwoordig worden veel ecosystemen echter gedomineerd door graslanden, die naar schatting 20% van het landoppervlak van de aarde beslaan, veel dieren leven op gras en leden van de grasfamilie zijn de meest agrarische en economisch belangrijke planten ter wereld.
Ongeveer 65 miljoen jaar geleden werd de wereld gedecimeerd door een massale asteroïde aanval waardoor alle niet-aviaire dinosaurussen uitstierven. De evolutie van grassen wordt vaak in deze context gepresenteerd, afgebeeld als het gras dat een wereld koloniseert die relatief onvruchtbaar is gebleven door het massale uitsterven. Dit is echter een misvatting, omdat gras pas ruim 10 miljoen jaar na het uitsterven wijdverspreid werd. Hoewel evolutionair gezien 10 miljoen jaar niet extreem lang is, is het nog te lang om nauwkeurig grassen te kunnen presenteren als koloniserend in de nasleep van het wijdverbreide uitsterven van planten. De plantendekking werd waarschijnlijk slechts enkele tienduizenden jaren na het uitsterven grotendeels hersteld, zo niet eerder.
Gras wordt beschouwd als een van de karakteristieke kenmerken van het Cenozoïcum, dat de tijd beslaat vanaf het uitsterven van de dinosauriërs tot nu. Veel zoogdieren vertonen een nauwe co-evolutie met gras, omdat speciale aanpassingen nodig zijn om de siliciumrijke weefsels te verteren. Herkauwers zoals koeien lossen het probleem op met behulp van een maag met meerdere kamers die het gras langzaam verteert en het zelfs laat fermenteren. Hiermee kunnen ze grote hoeveelheden gras consumeren om zichzelf te onderhouden. Mensen, die flexibele alleseters zijn, missen de aanpassingen die nodig zijn om gras te verteren, en kiezen voor meer calorierijke voedselbronnen zoals fruit en vlees.