Wat is efficiënter: zonne- of geothermische energie?
Een discussie over de efficiëntie van zonne- of geothermische energie moet naar veel verschillende aspecten kijken, waardoor deze vraag niet zo zwart en wit is als hij op het eerste gezicht lijkt. Ten eerste moet de efficiëntie worden bepaald. Ten tweede moet rekening worden gehouden met lokale omstandigheden. Ten derde moet rekening worden gehouden met het gebruik van de energie en de omgeving. Deze laatste categorie zal ook omvatten of de efficiëntie ligt in het gebruik ervan voor een woning of een commerciële omgeving.
Over het algemeen bieden zonne- of geothermische energie elk een aantal zeer goede alternatieven voor traditionele energiebronnen. Zonnepanelen, zelfs de beste op de markt, kunnen slechts een klein percentage van hun energie omzetten in elektriciteit, vaak 20% of minder. Geothermische energie biedt misschien geen betere oplossing. Geothermische energie wordt zelfs helemaal niet gebruikt voor de elektriciteitsproductie voor individuele huizen. Om geothermie te gebruiken voor elektrische opwekking, is het noodzakelijk om zeer hete temperaturen in de buurt van het aardoppervlak te gebruiken. De voorwaarden voor dit type generatie zijn beschikbaar op slechts een paar plaatsen op de planeet, zoals IJsland, en zodra een bron wordt aangeboord, wordt het algemeen gebruikt om te voorzien in een hele gemeenschap. Het gemiddelde rendement van geothermische centrales is ongeveer 16%, waardoor ze vergelijkbaar zijn met zonne-energievormen.
Efficiëntie kan worden gedefinieerd als een verhouding. Aan de ene kant heb je de energie-input en aan de andere kant heb je de energie-output. Om de energie nuttig te maken, of het nu zonne- of aardwarmte is, moet een conversie plaatsvinden. Een oven moet bijvoorbeeld de energie die hij ontvangt opnemen en in warmte omzetten. Tijdens deze conversie vindt een proces dat bekend staat als entropie plaats, wat eenvoudig betekent dat het energiepotentieel kleiner is dan wat er in de oorspronkelijke staat bestond. Dit wordt ook wel de tweede wet van de thermodynamica genoemd. De entropie wordt als vervangbaar beschouwd, simpelweg omdat het proces een praktischer gebruik voor de energie creëert.
In de meeste gevallen, terwijl energie-efficiëntie zal resulteren in lagere energierekeningen voor het individu, is dat niet altijd het geval met zonne- of geothermische energie. De belangrijkste kosten, in beide gevallen, zijn de installatiekosten. De apparatuur en installatie voor beide kunnen enigszins duur zijn. Ook zijn de ingangen mogelijk niet in alle gebieden hetzelfde. Het kan bijvoorbeeld mogelijk zijn om een zeer efficiënt zonnestelsel te hebben, dat in staat is om de meeste energie van de zon om te zetten in nuttige elektriciteit of andere vormen van energie, maar als er geen direct zonlicht is, dan zal het meest efficiënte systeem ter wereld niet goed doen.
Bij het overwegen van zonne-energie of aardwarmte is dit de reden waarom locatie zo belangrijk is. Natuurlijk is geothermische energie tot op zekere hoogte overal beschikbaar. Het boren om de geothermische energie te krijgen, is misschien niet eenvoudig, afhankelijk van de bodemgesteldheid. Dit kan leiden tot extra kosten. Dus, hoewel de techniek zeer energiezuinig kan zijn, is deze misschien niet erg kostenefficiënt.