Hva er et offentlig gode innen økonomi?

I økonomiske termer er en offentlig god et produsert god eller en tjeneste som er allment tilgjengelig for forbrukere. Når man definerer et offentlig gode, vil varen vanligvis bli referert til som ikke-rivaliserende, ikke-ekskluderbar eller begge deler. Identifiseringen av en gjenstand som et offentlig gode er normalt for analyseformål, siden det er veldig vanskelig å finne varer laget for salg til forbrukere som ikke oppfyller disse kriteriene.

Når en offentlig vare sies å være ikke-konkurrerende, betyr det ganske enkelt at varen forblir allment tilgjengelig for forbruk av alle forbrukere, selv når en forbruker hadde engasjert seg i forbruket av varen. Ikke-konkurrerende varer kan tenkes som lett fornyet, eller så rikelig at forbruket av en forbruker på ingen måte hemmer forbruket av andre. Et eksempel kan være et kornøre fra et kornmark. Mens det ene øret har blitt konsumert, er det fortsatt mange andre kornører som er tilgjengelige for konsum.

Et offentlig gode blir også ofte klassifisert som ikke-ekskluderbart. Dette betyr at omtrent hvem som helst kan benytte seg av det gode på en eller annen måte, og i all hovedsak gjøre det offentlige gode universelt. Offentlige tjenester er et godt eksempel på ikke-ekskluderbare varer, siden alle kan få utbytte av tilstedeværelsen av en politistyrke eller brannvesen, uavhengig av tilstand eller økonomisk status.

Det er noen få grunnleggende eksempler på produkter som ikke oppfyller den grunnleggende definisjonen av et samfunnsgode. Man har å gjøre med å skaffe profesjonelle tjenester, som for eksempel en lege eller advokat. Når en person avtaler et av disse fagfolkene, kjøper han eller hun effektivt tiden til den profesjonelle. Den samme tiden kan ikke forbrukes av noen annen person, og dermed gjøre varigheten av avtalen eksklusiv og konkurrert. På samme måte er mange medikamenter begrenset når det gjelder tilgang til forbrukere, med noen som krever resept fra en kvalifisert medisinsk fagperson. At noen er ekskludert fra tilgang til disse stoffene, betyr at medisiner av denne typen anses som ekskluderbare og konkurrerte, og dermed ikke er et offentlig gode.

Over tid har fremskritt innen teknologi skapt nye typer offentlige goder. Det elektriske drevne gatelyset er et eksempel på et offentlig gode som ble vanlig i de første årene av det tjuende århundre. Siden lyset var tilgjengelig for alle å glede seg over når de gikk nedover en gate, oppfylte enheten kriteriene for å være ikke-ekskluderbar og ikke-konkurrert. I dag klassifiseres produkter som programvarepakker ofte som offentlige goder. Dette gjelder spesielt produkter som gratis programvare som er allment tilgjengelig for alle som ønsker å bruke den, uten kostnader eller økonomi som hindrer forbruket.