Hva er en universell produktkode?

Den universelle produktkoden (UPC) er et symbol som ofte finnes på emballasjen til forbruksvarer og dagligvarer. Den bruker strekkodeteknologi som gjør det mulig å representere et produktnummer i et format som maskiner kan forstå og øker både hastigheten og nøyaktigheten i kasseprosessen. Konseptet med å bruke maskinlesbare symboler for mer effektive shopping stammer fra minst 1940-tallet, men begrenset teknologi hindret ideen i å få aksept fram til 1970-tallet. Siden den tiden har UPC utvidet seg fra sine røtter i dagligvarebransjen til mange bransjer og har til og med blitt et kulturelt symbol.

Strekkodeteknologi, hvor UPC var en tidlig applikasjon, lar et produkts numeriske kode bli representert med spesielle symboler som lett kan gjenkjennes av automatiserte skannere. Under UPC-systemet er et produkt- eller varenummer kodet som en serie vertikale bjelker med ulik bredde og avstand. Disse stolpene blir skannet av en maskin i kassen, og en datamaskin eller salgsstedterminal sjekker produktets nummer mot en database som inneholder priser for alle mulige varer i en butikk. Denne databasen kan når som helst oppdateres, slik at en butikk kan endre prisen på en vare uten å endre strekkoden. UPC-systemet gjør det mulig å skanne produkter raskere og mer nøyaktig enn manuell oppføring av en menneskelig kontorist, en forbedring som antas å ha spart forhandlere titalls milliarder dollar hvert år siden 1970-tallet da systemet ble introdusert.

Noen veldig spesifikke regler ble etablert for å styre strukturen til en universell produktkode, som vanligvis er 12 sifre lang. Produsentene må søke om et sekssifret firmafikse, som blir de seks første numrene til en universell produktkode som er tilordnet det selskapets produkter. Ytterligere fem sifre brukes til å identifisere et spesifikt produkt eller pakke, og et endelig nummer, kjent som sjekketallet, kan brukes til å oppdage eventuelle feil som kan ha oppstått under skanning. Det første nummeret i et firmaprefiks spesifiserer også typen produkt som skal skannes: 0,1,6 og 7 for generelle produkter, 2 for varer med variabel vekt som produkter, 3 for legemidler, 4 for butikkformål, og 5 for kuponger.

Automatisk skanning ved bruk av maskinlesbare symboler hadde blitt foreslått allerede på 1940-tallet, men den primitive teknologien fra epoken hindret forsøk på å kommersialisere ideen. På 1970-tallet hadde imidlertid optisk skanningsteknologi forbedret seg nok til at dagligvarebutikker ble interessert i ideen. IBM® som svar på en dagligvarekonsortiums forespørsel om automatiserte skanningsforslag, demonstrerte et system som kodet tall i en serie vertikale stolper, og i 1974 ble den universelle produktkoden på en pakke Wrigleys tyggegummi det første produktet i historien til skannes og kjøpes ved hjelp av teknologien. Etter en langsom utrulling i supermarkeder i løpet av 1970- og 80-tallet, utvidet UPC seg utover dagligvarebutikker til andre butikkområder og har til og med blitt et kulturelt ikon, og ble omtalt i kreative utsalgssteder som spenner fra kunstutstillinger til sci-fi-TV.