Hva er ASEAN-frihandelsområdet?

Association of Southeast Asian Nations (ASEAN) Free Trade Area er en avtale mellom en gruppe sørøstasiatiske land for å begrense handelsbarrierer mellom medlemslandene. Dette er designet for å fremme fri handel med disse nasjonene for å styrke deres posisjon på det globale markedet, samtidig som det tiltrekker seg oppmerksomhet fra selskaper som kan være interessert i direkte utenlandske investeringer. I tillegg til det opprinnelige ASEAN-frihandelsområdet, har ASEAN-medlemsland også fremforhandlet frihandelsavtaler med nabolandene som Kina.

Det opprinnelige forslaget til frihandelsområdet ASEAN ble utviklet i 1992, og i 2003 ble avtalen implementert. Ti nasjoner endte med å melde seg inn i frihandelsområdet ASEAN: Brunei, Kambodsja, Indonesia, Laos, Malaysia, Myanmar, Vietnam, Filippinene, Singapore og Thailand. Disse medlemslandene er enige om å begrense eller fjerne tollsatser og andre handelshindringer som forstyrrer handelen mellom medlemslandene.

Innenfor det frie handelsområdet ASEAN har land i hovedsak lov til å flytte varer uten å betale avgifter. Dette letter den frie flyt av handel over landegrensene og har fordeler for alle medlemsland. Lignende avtaler er etablert i noen andre regioner i verden, for eksempel den nordamerikanske frihandelsavtalen (NAFTA). Slike avtaler fremmer handel mellom nasjoner, forbedrer alle medlemsøkonomier, og hjelper også nasjoner til å etablere et bedre fotfeste i det internasjonale handelssamfunnet.

Opprettelsen av frihandelsområder som de som er utviklet av ASEAN blir noen ganger kritisert, da medlemslandene beskyldes for å ha en urettferdig fordel. Det er billigere å importere varer fra medlemsland og å eksportere varer til medlemsland, noe som setter ikke-medlemmer i ulempe, for for å konkurrere, må de droppe produktprisene. Slike avtaler har også blitt kritisert på grunn av at de har en tendens til å være uforholdsmessige til fordel for bestemte medlemsland.

Kina nådde en frihandelsavtale med ASEAN som ble implementert i 2010, og nasjoner som Australia og New Zealand har også uttrykt interesse for å utvikle et bedre handelsforhold til ASEAN-medlemslandene. Utarbeidelse av handelspolitikk kan ta måneder eller år, og flere tiår å gjennomføre, noe som illustreres av det faktum at ASEAN frihandelsområde ble enige om å være i 1992 og ikke trer i kraft før det var gått 11 år. Forhandlernes tålmodighet er viktig, ettersom det er en rekke kritiske faser der avtaler kan kollapse, krenke tidligere arbeid og tvinge folk til å starte på nytt.