Hva gjør eksobiologer?
Eksobiologi er studiet av potensielle livsformer utenfor jordens miljø. Selv om eksobiologer ennå ikke har funnet et definitivt bevis på fremmed liv, bruker de tiden sin på å søke etter dette beviset og finne ut hvordan livet potensielt kan overleve andre steder i universet. Eksobiologer kan jobbe i nær tilknytning til statlige romfartsorganer.
Livets opprinnelse er av stor interesse for eksobiologer, som bruker evolusjonsteori i sine studier. Ethvert vitenskapelig felt som kan kaste lys over hvordan livet oppstår og samhandler med miljøet, har en rolle å spille i eksobiologien. Genetikere, mikrobiologer og til og med ikke-biologiske eksperter som geologer kan ha karrierer innen eksobiologi.
Genetikere og evolusjonsbiologer kan studere de eksisterende genetiske formene for organismer på jorden, sette disse overlevelsesmekanismene i miljøsammenheng og legge frem forskjellige teorier om hvordan organismer kan leve på forskjellige planeter. Mikrobiologer kommer inn i eksobiologien fordi deres kompetanseområde, mikrober, finnes over hele planeten i forskjellige miljøer. En viktig kilde til nyttig eksobiologisk informasjon kommer fra detaljer om bakterier og andre mikroskopiske organismer som lever i ekstreme miljøer, i motsetning til noen annen form for organisme.
Uvanlige livsformer på jorden kan også informere en eksobiolog om potensielle veier for liv å utvikle og trives. For eksempel leverer bakterier som kan vokse ved bruk av arsen, et metall som vanligvis er giftig, en mekanisme for eksobiologer for å teoretisere om hvordan lignende livsformer kan vokse i miljøer med lignende forhold. Bakterier som lever i ekstremt varme temperaturer, kan også gi informasjon om hvordan livet kunne overleve i de tidlige dagene av en jordlignende planet, der det tidlige livet måtte kjempe med lignende temperaturer.
En eksobiolog kan også være i stand til å inspisere prøver fra det ytre rom, fra meteoritter til steinprøver direkte fra månen eller planeter som Mars. Han eller hun kan også ha undersøkt de fortellende fossile merkene som er lagt igjen av forhistoriske organismer på bergarter fra Jorden og brukt disse for å sammenligne prøvebergartene for å identifisere mulige fossile rester. Dataene som en eksobiolog samler inn på jorden er verdifulle for å finne ut hvilke merker på en fremmed berg kan representere.
Eksobiologer kan også spesialisere seg i tolkning av bilder tatt av andre planetariske kropper. De kan være i stand til å identifisere tegn til vannkilder eller hav, selv om de er eldgamle. Noen eksobiologer studerer også konsentrasjonen av visse elementer på andre planeter for å finne ut, for eksempel om atmosfærens sammensetning indikerer tilstedeværelsen av noe liv. Fra 2011 hadde eksobiologer ennå ikke klart å finne endelige bevis på liv utenfor Jorden, og tolkninger av potensielle livstegn kan være kontroversielle.