Hva gjør en fengsel?

En fangevokter, ofte også kalt kriminalomsorgsmann eller gaoler, er ansvarlig for å overvåke og ta vare på fanger på lokalt myndighetsnivå. Vanligvis blir disse fangene holdt i korte perioder mens de venter på rettssak, blir dømt for mindre lovbrudd eller snart vil bli fraktet til fengsel for langvarig innesperring. Andre plikter som er vanlige for fengslere inkluderer innlevering av papirer til fanger, transport av dem til og fra retten, og overvåking av besøkende som kommer for å se fangen.

I USA fra og med 2010 var fengsler ansvarlig for behandlingen av 13.000.000 mennesker i året, med nesten 800.000 som ble holdt i fengsler når som helst, ifølge den nasjonale Occupational Outlook Handbook (OOH) fra Bureau of Labor Statistics. Siden et fengsel vanligvis er satt opp for å holde en fange i et år eller mindre, behandles mye høyere antall internerte gjennom fengselssystemer enn gjennom fengsler. OOH-estimatet for antall amerikanere i fengsel per 2010 er 1.600.000.

Selv om en fengsel har myndighet over fanger og må opprettholde orden innenfor fengslets rammer, i USA og andre land, har de ikke noe ansvar for rettshåndhevelse utenfor fengselet. De er ikke sverget enkeltpersoner som statlige politifolk som er bundet til å opprettholde sivile lover. I så henseende deler de ofte mange av pliktene til en lokal myndighets arkivkontor, der de må fingeravtrykk, fotografere og behandle mistenkte i det strafferettssystemet. De serverer også fanger måltider, søker dem etter våpen eller annet smugling, og sørger for at deres medisinske behov blir ivaretatt.

Etterspørselen etter målvaktsmenn eller fengslere er vanligvis avhengig av samfunnets forutholdenhet for fengsling av enkeltpersoner. Amerikanske per innbyggertall er langt større enn de fleste andre industrialiserte nasjoner, noe som gjør okkupasjonen av fengsel til en voksende en i USA, med anslag om en økning på 9% i fengselsfeltet mellom 2008 og 2018. En studie fra 2008 listet 751 personer i fengsel i USA for hver 100 000 mennesker i befolkningen; mens Russland, med den nest høyeste fengslingsfrekvensen på listen, var 627 personer per 100 000 innesperret. Andre sammenlignbare nasjoner hadde langt lavere fengslingsrater og derfor langt mindre etterspørsel etter fengsler, med England fengsling av 151 per 100.000 mennesker, Tyskland 88 per 100.000, og Japan med 63 per 100.000.

Lokale fengselsoppgaver er også avhengige av hvor overfylt et system er, ettersom en fangevakt også kan være ansvarlig for utenlandske statsborgere i varetekt. I begynnelsen av 2011 begynte Romania å varsle andre medlemmer av EU om at det ikke hadde plass til rumenske statsborgere i fengsel i andre EU-nasjoner som skulle transporteres tilbake til Romania. EUs lov gjør at fanger som blir holdt av en fangevokter i en fremmed nasjon, kan sone sin dom i hjemlandet, nær familie. Rumenske statsborgere i fengsler i Italia, Spania og Frankrike, samt Tyskland, Storbritannia og Østerrike har alle bedt om overføringer tilbake til lokale rumenske fengsler.